崇文抑武文治天下
宋太宗在登基之後，學着他哥哥的樣子，千方百計鞏固皇權，嚴厲防範武將謀反篡位。爲此，宋太宗實行崇文抑武的政策和制度，進行文治天下。
五代時期崇尚武力，是武將們的天堂，誰掌握了兵權，誰就可以篡權稱帝，武將造反屢見不鮮，後梁、後周、宋朝都是這樣建立的。所以，趙匡胤稱帝以後，特別提防武將，但當時由於天下未定，武將仍然發揮着很大的作用。宋太宗繼位以後，天下統一，戰事結束，就有條件抑制武將、推行文治了。
宋太宗有一個龐大的計劃，他打算儘快把全國各地的地方官，都換成沒有造反能力的文人。宋太宗即位兩個月後，就迫不及待地舉行了大規模的科舉考試，一次就錄取了三百一十六人。而趙匡胤在當皇帝十六年期間，舉行了十五次科舉考試，總共才錄取了一百八十八人。
不僅如此，宋太宗派人查詢考生檔案，發現有一百八十四名考生，在趙匡胤時期連續參加了十五次科舉考試，均未錄取。宋太宗用人心切，格外開恩，詔令將他們全部錄用。這樣，錄取總數達到五百人。這是自隋唐實行科舉考試製度以來，從未有過的事情。
宋太宗將錄取的五百名考生，全部請進皇宮，大擺宴席，盛情招待。宋太宗親自給考生講話，認他們爲天子門生，賦予他們遇事可直接奏報皇帝的特權，每人還發給二十萬賞錢。考生們個個歡天喜地，不少人熱淚盈眶。
這還不算，這批考生授予的官職，普遍比趙匡胤時期考生的官職高三四級，許多人被直接授予通判的高官，而趙匡胤時期有個頭名狀元，幹了十一年之後，才熬到了通判。考生們人人心潮澎湃，發誓爲朝廷盡忠效力。
這次科舉考試，錄取人員多，授予官職高，享受待遇榮耀，產生了極大的社會影響，文人的地位得到大幅度提升，以至於有些舊臣得了紅眼病，議論紛紛，埋怨“取人太多，用人太驟”。宋太宗根本不聽，以後這樣的科舉考試，又進行了多次，錄取總數達萬人以上。
宋太祖時期錄取考生人數少，是因爲天下尚未統一，地盤沒有那麼大，而且很多官職由武將佔着，用不了那麼多文官。到了宋太宗時期，地域擴大，全國達到三百個州、兩千多個縣，需要大批的文官。所以，宋太宗持續擴大科舉錄取人數，在幾年之內，幾乎把全國的地方官都換成了文人。這些文人治國，比武將有着明顯的優勢，對朝廷也更加忠誠。
這些通過科舉入仕的官員，整體素質較高，比較關心民生，對治理國家是有益的。他們大多數人能夠恪盡職守，許多人政績顯著，因而提升很快，不少人後來都到中央任職，有的還當上了宰相。
這樣以來，社會上很快形成了崇文風氣，全國掀起讀書熱潮，文人主宰了天下。所以，在歷代王朝中，宋朝文人的地位最高，幸福感最強。著名的英國曆史學家湯因比，曾經說過一句非常有名的話。他說，如果讓我選擇的話，我願意生活在中國的宋朝，因爲那是文人的天堂。
宋太宗除了擴大科舉考試以外，還斥巨資修建國家圖書館，賜名爲崇文院，表示崇尚文化。崇文院藏書由原來的一萬多卷增加到八萬多卷。
宋太宗還組織大批文人，編寫了歷史上著名的四部大書。這四部大書，代表了中華文化的新高峰，所以不少學者認爲，古代中華文化的鼎盛期，是在宋朝。
宋太宗即位不到半年，就下詔編纂《太平御覽》。該書屬於百科全書，有一千卷，五百多萬字，歷時六年零八個月才完成。由於該書是宋太宗親自審閱的，所以叫《太平御覽》。
同時，宋太宗下詔編寫《太平廣記》。該書屬於古代小說集，有五百卷，三百多萬字，歷時一年多完成。隨後，宋太宗又詔令編寫了《文苑英華》。該書是文章詩賦總集，收錄了兩千多個作家的兩萬多篇作品。另外，還擬定了《冊府元龜》的綱目，可惜尚未編完，宋太宗就去世了，由他的兒子宋真宗繼續完成。
如果說，宋太宗擴大科舉考試，是爲了鞏固統治，那麼，他修建國家圖書館，編纂四部大書，就體現了宋太宗對文化情有獨鍾，也是文治天下的需要。不過，宋太宗大力提高文人地位，卻忽視了天下百姓的利益，許多地方民不聊生，以至於後來發生了蜀地民變。
宋太宗在崇文的同時，也想方設法抑武。趙匡胤時期，解除了一批功勳舊將的兵權，換上了自己的親信。宋太宗上臺以後，也照葫蘆畫瓢，把趙匡胤時期的舊將予以撤換，像張永德、石守信等人，都給了一個很高的名譽職務，而剝奪其兵權。宋太宗新提拔的將領，多是一些資歷淺、聲望不高的人，大大降低了武將謀反篡位的風險。
趙匡胤時期，限制各地節度使的權力，初步解決了軍閥割據問題。不過，爲了邊防需要，趙匡胤在北部和西北邊境，設立了十四個領兵將領，他們的權力依然很大。這些人都是趙匡胤的結拜兄弟或者親信，趙匡胤自信能夠駕御他們。
宋太宗登基之後，沒有那麼大的自信，便開始削弱他們的權力，將人事任免權和財權收歸中央，取消了他們可以做邊境貿易的特權。宋太宗還使出一個絕招，把領兵將領的兒子們調到京師做官，充當人質，如果將領們想要造反，他們的兒子們就會首先丟了性命。
宋太宗完善了兵將分離、調兵權與掌兵權分離等制度，極大地限制了武將的權力。這樣，兵將輪換頻繁，互不熟悉，各部門互相制約，誰也搞不成兵變了。在此基礎上，宋太宗又制定新的規定，不僅朝中大臣全由文人擔任，而且負責軍事的樞密院，也由文官負責。
宋太宗實行崇文抑武政策，使得武將的權力地位大大降低，武將們飛揚跋扈的日子一去不復返了。後來，在西北邊境發生了一件詐騙事件，說明武將們的處境十分可憐。
有個叫李飛雄的紈絝子弟，單人獨馬跑到西北各個軍營，謊稱是朝廷使者，前去巡視。將領們不敢查驗他的文書，更不敢怠慢，而是熱情款待，並送上厚禮。李飛雄盛氣凌人，對將領們非打即罵，有時還喝令把將領捆綁起來。李飛雄一路騙下去，敲詐了大量錢財。數十名軍隊將領全都唯唯諾諾，誰也不敢得罪他。後來，李飛雄事發被誅，這事便成了一時奇談。
宋太宗崇文抑武，採取一系列措施，固然穩固了皇權，避免了武將篡位，可也造成了很大的後遺症，就是宋朝軍隊的戰鬥力越來越差。
宋太宗爲了奪回幽雲十六州，連續兩次發動了對遼國的戰爭，結果由於軍隊戰鬥力不強，均以慘敗而告終，這是太祖太宗兄弟自己種下的苦果。
一敗高梁河
公元979年5月，宋太宗滅掉了北漢，這令他十分高興。柴榮、趙匡胤都是公認的英雄人物，但多次攻打北漢均未成功，如今宋太宗把它解決了。因此，宋太宗異常興奮，甚至有點得意忘形。於是，宋太宗臨時做了一個重大決定，就是乘勝北伐，收復幽雲十六州。
幽，是指現在北京一帶；雲，是指現在山西大同一帶。幽雲十六州，大體包括現在的北京、天津全境和河北、山西北部地區。這些地方，原本屬於中原政權，可是在五代時期，後晉皇帝石敬瑭把它割讓給了契丹，換取契丹出兵，滅掉了後唐。契丹後來改爲遼國，幽雲十六州就一直處在遼國的統治之下。
幽雲十六州地勢險要，又有長城要塞，歷來是中原地區抗擊北方遊牧民族的天然屏障，戰略位置十分重要。此地一失，華北平原便無險可守，北方民族的鐵騎，可以任意縱橫馳騁。因此，凡是有點頭腦的中原統治者，無不夢想着收回幽雲十六州。
宋太祖趙匡胤曾經設想，首先採取贖買的辦法，贖買不成，再用武力解決。爲此，趙匡胤每年從財政上撥一筆錢，積攢起來，作爲贖買的費用。可惜，宋太祖沒有來得及實施就去世了。
如今，宋太宗帶領數十萬大軍，成功滅掉了北漢，打敗了遼軍，他忽然心血來潮，何不率得勝之師，直搗幽州，收復幽雲十六州呢？
宋太宗把他的突發奇想向大臣們一說，大臣們立刻分成了兩派。文官們大多數贊同，認爲宋軍兵強馬壯，乘勝進兵，出其不意，定能馬到成功，有的甚至說，北伐就像翻烙餅一樣容易。
武將們大多數不同意，認爲事先沒有做好準備，不宜倉促用兵，特別是攻打北漢已經四五個月了，將士們十分疲憊，這個時候應該班師休整，論功行賞，而不宜再勞師去打幽州。
武將們的意見是對的，而文官們只是看到了事情的表面現象。可是，宋太宗是一個固執而又專制的皇帝，他決定的事情，別人很難改變。於是，倉促北伐的大事，就這樣輕率地決定下來了。
5月20日，宋太宗率軍從太原出發，往東翻越太行山，向河北境內進軍。將士們攻佔太原以後，都滿心歡喜，準備班師和領賞，不料翻山越嶺又去打仗，一個個怨聲載道。
宋軍好不容易翻過太行山，來到河北鎮州，早已經是疲憊不堪了，好在這一路都在宋朝境內，沒有戰事，只是辛苦，沒有危險。到了鎮州以後，將士們都想休息幾天，可宋太宗打算趁遼國沒有防備，出其不意，便下令不準休息，立即揮軍向遼境發動了進攻。
宋軍從鎮州出發，迅速向北挺進。遼國沒有想到宋朝會出兵，確實沒有防備，所以宋軍推進很快，連續奪取易州、涿州，只用十天時間，就抵達幽州城下。
幽州城外，駐有一支遼軍，是耶律沙率領的援助北漢的軍隊，在石嶺關吃了敗仗，逃了回來。耶律沙忽見大隊宋軍到來，吃了一驚，趕緊移師別處，不敢與宋軍交戰。宋太宗見是手下敗將，也不去管他，指揮大軍，迅速包圍了幽州城，四面攻打。
鎮守幽州的遼軍主將，名叫韓德讓，是個漢人，其祖父、父親都在遼國爲官。韓德讓能征慣戰，智勇雙全，忠於遼國，後來當上了遼國的攝政王，長期與宋朝對抗。遼國境內有許多漢人居住，也有不少漢人當了遼國的文臣武將。遼國的開國功臣和宰相，就是漢人韓延徽。
韓德讓見宋軍圍城，立即部署防禦。幽州城內遼兵不多，但城池堅固，韓德讓指揮有方，宋軍連續攻城二十餘日，不能奏效。遼國皇帝得知幽州被圍，立即派大將耶律休哥率十萬騎兵前去增援。
耶律休哥是遼國名將，有勇有謀。他一邊率軍南下，一邊派人與韓德讓、耶律沙取得聯繫，讓耶律沙在幽州城外襲擊並纏住宋軍。耶律休哥率遼軍鐵騎，日夜兼程，直撲幽州而來。
宋太宗正在督促攻城，忽然耶律沙的軍隊從背後襲來。宋太宗見敗軍還敢挑釁，不由大怒，令宋軍暫停攻城，回過頭來，全力對付耶律沙，想一口吞掉這股遼兵。其實，宋太宗剛到幽州的時候，就應該首先把這股遼軍幹掉。
此時，這股遼軍雖然人數不多，卻十分頑強，且戰且退，但不潰散，而是纏着宋軍，頑強抵抗。兩軍在高梁河一帶展開激戰，宋軍雖然人多，但將士疲勞，打了整整一天，才向前推進了十里。
到了傍晚，戰事仍然在激烈進行，耶律沙沒有息戰的意思，他是在拖着宋軍，等待耶律休哥的援軍。天黑了下來，突然，馬蹄聲、吶喊聲驚天動地，無數的火把將大地照得通亮，耶律休哥的騎兵到了。耶律休哥知道宋軍人多，便令遼兵每人手持兩個火把，壯大聲勢，只見漫山遍野都是火把，不知道遼軍有多少人。
宋軍奮戰了一天，精疲力竭，忽見無數的遼兵殺到，頓時大亂。軍隊一亂，宋軍的弊端就顯露出來，將找不到兵，兵找不到將，成爲一盤散沙。幽州城內的韓德讓，趁勢大開城門，率遼兵殺了出來；耶律沙回過頭來，展開反攻；耶律休哥兵分兩路，左右包抄。幾路遼軍，將宋軍團團包圍起來。
火光之下，宋太宗的皇帝儀仗十分醒目。耶律休哥親率一隊精銳騎兵，直撲宋太宗的中軍大營。宋太宗大驚失色，慌了手腳，急忙撥馬而逃，身邊只有少數人跟隨。遼兵見宋太宗逃了，亂箭齊發，宋太宗腿上中了兩箭，差點摔下馬來。宋太宗腿上受了傷，不能騎馬，手下人在慌亂之中，找了輛驢車，讓宋太宗坐上，沒命地向南逃竄。
中軍將士不見了皇帝，認爲他死了，恰巧趙匡胤的兒子趙德昭在軍中，將士們打算擁立趙德昭爲帝，指揮與遼軍作戰。忽然有人說，皇帝沒有死，而是南逃了，於是，此事只好作罷。戰後，宋太宗聽說了此事，心中十分不悅。
皇帝逃了，軍隊亂了，宋軍兵敗如山倒，爭相逃命，潰不成軍，任由遼軍鐵騎追擊砍殺，被殺一萬多人。耶律休哥身先士卒，一馬當先，帶頭追擊宋軍，結果身受三處重傷，幾近昏迷，不能騎馬了，但他仍然堅持坐車指揮戰鬥。遼軍乘勝追擊，追出幾十裡地，一直追到了涿州。
高梁河慘敗，宋軍潰不成軍。宋太宗十分鬱悶，回師以後，不獎賞將士。趙德昭進言，請求獎賞三軍。宋太宗冷冷地說：“等你當了皇帝，再獎賞不遲。”
趙德昭本來沒有稱帝之心，受不了叔叔猜忌，憤而自殺，以明心跡。所以，宋太宗落下一個逼死侄子的壞名聲。兩年以後，趙德芳病死。趙匡胤的兩個兒子都死了，有人懷疑，這是宋太宗做的手腳。
高梁河之戰，成爲宋遼關係的重要轉折點，也暴露了宋軍戰鬥力差的弱點。此後，遼國不斷髮兵南下，侵襲宋朝邊境，掠奪財富和人口，兩國長期處於敵對狀態。
宋太宗對高梁河慘敗並不甘心，一直耿耿於懷，總想找機會挽回臉面。七年之後，宋太宗第二次出兵北伐，不料又是一個慘敗。
再敗岐溝關
宋太宗經歷了高梁河慘敗，聲望受到很大影響，這讓他十分氣惱和鬱悶，總想找個機會翻牌，重振雄威。
高梁河慘敗幾年之後，遼國傳來消息，說遼國皇帝突然駕崩，他十二歲的兒子繼位，蕭太后臨朝聽政。宋太宗聽了，眼睛一亮，心中大喜。
宋太宗對大臣們說：“夷族頭子壯年而死，由一個小孩和女人掌權，正是主幼國疑。這是天賜良機，朕決定再次北伐，一雪高梁河之恥。”
於是，宋太宗做好了一切準備，決定再次出兵伐遼。當時，宋太宗的年號是雍熙，所以史稱雍熙北伐。
宋太宗調集了二十萬大軍，兵分三路北伐遼國。東路軍是伐遼的主力部隊，有十萬兵馬，領兵主將是名將曹彬，目標是攻打幽州；中路軍主將是田重進，目標是攻打蔚州；西路軍主將是潘美，手下副將是大名鼎鼎的楊業，任務是出雁門關，攻打朔州一帶。
宋太宗汲取了上次倉促出兵的教訓，與樞密院制定了詳細的作戰方案，計劃由東路軍緩進，中路軍和西路軍完成作戰任務之後，迅速東進，與東路軍會合，三路大軍合圍幽州，一舉奪取幽州城。
宋太宗對高梁河之戰心有餘悸，這次不敢御駕親征了，他坐鎮開封，指揮全局。宋太宗不僅親自制定了作戰方案，而且制定了詳細的陣圖，讓將領們按圖作戰，這叫做“將從中御”。將領們雖然領兵出戰，但仍然被皇帝控制着，不能擅自行動，沒有多大的自主權，這無疑又削弱了軍隊的戰鬥力。
三路大軍出發以後，進展順利，捷報頻傳。西路軍首先取得雁門關大捷，然後迅速攻佔了雲、應、朔、寰四州；中路軍在飛狐北大破遼兵；東路軍也拿下了涿州，離幽州不遠了。捷報傳來，宋太宗十分高興，他覺得，遼國由一個女人掌權，肯定是不行的。
然而，宋太宗沒有想到，遼國這個掌權的女人，非常不簡單，她就是歷史上有名的蕭太后。蕭太后名叫蕭綽，也叫蕭燕燕，是遼國著名政治家、軍事家、改革家，在她臨朝聽政期間，把遼國推向了鼎盛，是武則天一類的人物。蕭太后還讓漢人韓德讓當了攝政王，更是如虎添翼。所以，這個時期，遼國雖然皇帝年少，但統治力是很強的。宋太宗也不是蕭太后的對手。
得知宋軍大舉進攻，蕭太后並不驚慌，她與韓德讓等人商議，制定了一個集中優勢兵力各個擊破的作戰方案。蕭太后派出少量部隊，去阻 擊中路軍和西路軍，而將遼軍主力集中起來，利用騎兵優勢和平坦廣闊的有利地形，準備全殲東路軍，然後再去對付中路軍和西路軍。爲了鼓舞士氣，蕭太后帶着小皇帝，親自到軍中督戰。蕭太后的作戰方案相當厲害，曹彬的十萬東路軍在劫難逃了。
蕭太后命耶律休哥爲先鋒，打頭陣。耶律休哥不愧是名將，他沒有對據守涿州的曹彬軍隊發起攻擊，而是首先派兵南下，迂迴到宋軍背後，截斷了東路軍的糧道。這一下，宋軍東路軍將士們人人恐慌。
曹彬久經沙場，經驗豐富，他見糧道被斷，遼軍主力集結而來，馬上就意識到了危險，唯一的辦法，就是趕快撤退。曹彬經宋太宗同意後，立即下令，放棄涿州，迅速南撤。
涿州的百姓，很多人扶老攜幼，跟隨宋軍撤退。曹彬是有名的仁義將軍，不忍心丟棄百姓，致使行軍速度很慢。老天也來作對，下起了滂沱大雨，道路泥濘，行軍艱難。
耶律休哥率領的遼軍，都是精銳騎兵，追擊速度很快，宋軍剛走到涿州西南四十里的岐溝關，就被遼軍追上了。遼軍騎兵人多勢衆，氣勢洶洶，狂呼亂叫，揮舞着馬刀，將宋軍團團包圍。
在這關鍵時候，高梁河之戰的一幕又重現了。宋軍見遼軍騎兵兇悍，膽戰心驚，兵無鬥志，爭相逃命，將找不到兵，兵找不着將，亂作一團，成爲烏合之衆，失去了戰鬥力。許多士兵爲了逃命，跳入滾滾的河水，溺死者無數，河水爲之斷流。
有些宋軍將士拼死衝殺出來，但已經潰不成軍了。遼兵不依不饒，乘勝追殺，宋軍死傷過半，東路軍完全潰散了。曹彬僥倖逃脫了性命，回去後受到了貶官處分。
蕭太后擊垮東路軍之後，立即馬不停蹄向西進軍，準備攻擊中路軍和西路軍。中路軍和西路軍也面臨着巨大的危險。
宋太宗聽說東路軍慘敗，馬上意識到，中路軍和西路軍也面臨險境，立即下令全線撤退，並要求他們把攻佔各州的百姓內遷。
中路軍所佔的地方不多，百姓較少，因而安全返回，沒有受到損失。西路軍帶着雲、應、朔、寰四州的大批民衆，行動遲緩，被遼軍追上，遭受了重大損失。楊業帶領的軍隊全軍覆沒，楊業受傷被俘，不肯投降，絕食而死。
雍熙北伐再次慘敗，徹底打掉了宋太宗收復幽雲十六州的雄心壯志，此後再也不敢主動對遼用兵了。宋朝對遼國的政策，便由戰略進攻改爲戰略防禦。遼國也吃不掉龐大的宋朝，只是不斷南下騷擾。雙方戰爭不斷，對峙多年。
在宋朝與遼國的戰爭中，楊家將發揮了重要作用。楊家將的故事流傳很廣，受到人們的喜愛和敬佩。