只是不料此行竟是如此艱難，原本叫火烘烤得極是溫暖的鞋襪早叫雪給浸透了，兩人身上亦麻木不堪，而頭上的那個太陽逐漸升高，又逐漸斜下去後，方纔終於見着了這樹林的邊緣。
一時兩人對視一眼，齊歡呼一聲，彼此相攜着，直往外頭奔過來。
待又走了一段路，眼見着人煙漸漸多起來時，才總算是又鬆了一口氣。待問了路，才知兩人此時所在之地，竟是離了落腳的客棧有數十里之遙，而彼時已又是眼見着日影西斜了。
兩人忍着泛累，渾身上下一搜尋，尋出那兩支昨日在街上溜達的那金釵來。
頓時大喜，依着路人所指，尋至就近一條街上，一頭扎進當鋪裡，當得三十兩銀在手，在路邊上買了熱氣騰騰幾個大包子，又僱了一輛馬車後，坐進車裡來，自抱着幾個大熱包子好好吃了頓，而車伕已是揚起鞭，一路馬不停蹄，只往衆人落腳的客棧而來。
待到了客棧門口時，下了車來，擡眼放天，竟見天色又已大黑，乾冷的風只往兩人面上捲過來，下一刻，就聽見一個孩子哇的哭了一聲，一陣風似的就從客棧門口奔了過來，一把抱住謝楠生的腿，尖聲哭喊道，“你們到底去哪裡了呀……”
早已守在這裡等兩人幾近崩潰的福泉亦奔了過來，通紅着一雙眼喊道，“你們到哪裡去了呀！可是想急死奴才和小少爺麼！”
謝楠生一把抱着哭得眼淚鼻涕流了滿臉的謝念生，又拍拍福泉的肩，牽起白清水的手入到客棧裡來。
總算是兩顆浮起的心都落了地，只叫小二提了熱水，各自好好沐浴一番，穿得暖暖和和的出來，又請郎中替兩人把了脈。
經了這樣一場奔波，竟是無大礙。
叫小二熬了兩碗熱熱的薑湯，又叫了一桌飯菜，一時四人圍桌而食，將兩人遭遇山匪，又是如何死裡逃生之事向福泉與謝念生說了，這一大一小才解了疑惑。
而謝念生也大人有大量的原諒了他這三哥與未來三嫂的不辭而別，極是痛快的吃了兩碗飯，飲了一碗湯後才放下了筷子。
福泉卻是在一旁義憤填膺道，“不想光天化日，匪徒竟是如此猖狂！可還有沒有王法！”
“哼！”謝楠生亦冷哼一聲，重重一捶桌，說道，“待我考中狀元，我定稟了皇上，非得
領兵將這幫匪類給剿除乾淨！”
如此一拍板，自是熱血蓬勃，待修整一夜後，第二日一大早，便啓了程，只往京城奔赴而去。
待又走了幾日，一路之上卻是再沒出過什麼意外，一路安安穩穩入了京，自是先投了客棧安頓好。彼時離開考之日，卻是還有八九日之遙。
休息了一夜後，第二日用了早飯，又到了巳時，謝楠生便去拜訪謝老爺過去的一位同僚。卻又被謝念生纏着，非得跟着一起去。
如此只得將衆人都帶上，到了這位老爺的府上，先是叫門房請入院中去，只謝楠生獨自去書房拜會那位老爺，白清水與福泉則陪着謝念生在廳中候着。
因是到了京中，便是連屋宇的格局都與湘中不同，幾人自是不敢輕舉妄動，以免失了禮儀，若是惹得主人家不快，謝楠生的狀元路只怕也要艱難幾分。
因而便是連謝念生也都安安穩穩坐在椅中，倒當真有幾分世家公子的矜貴模樣。
只是謝楠生也不知與那位已官拜二品的付老爺聊着些什麼，一個時辰過去，竟是還不見出門，幾人守得難免就有些焦躁起來。
一時卻又耳聽得遠遠傳來對奕之聲，還夾雜着吵爭聲。謝念生興起，跳下凳子便是徇聲而去。白清水與福泉大急，只好也跟了上去，一出了這廳中的後門，便來到一個院落裡。
彼時才入二月，京中尚未回春，院中的一株紅梅格外的耀眼。而紅梅下，石桌旁兩位對奕的中年人下棋的情緒則就有些擾了這紅梅的清靜了。
白清水遠遠瞧着這兩人衣着俱是精貴華麗，想來身世不俗，當中一人，美髯飄逸，身段頎長，人到中年，仍難掩周身翩翩俊朗之氣。只是這人此刻輸了一子，便爆跳如雷，與他這周身風神就着實有些不那麼相襯。
彼時這兩人因着毀棋一事，吵得不可開交，冷不防卻不知哪裡冒出爲一個圓滾滾的孩子，不聲不響立在棋臺旁，撲閃着一雙大眼只將這棋局望着，就都有些驚訝。
那美髯中年人一時又撫須一笑，問道，“你這孩子，難道也會下棋？”
謝念生就搖搖頭，“我只略知一二，不過我清水姐姐會下。這位伯伯，您可是因爲輸了棋才與這位伯伯大吵的？”
美髯中年人就微微一怔，隨即便哈哈笑了起來，又
撫須笑道，“可不就是如此？你的這位伯伯下棋毫無肚量，竟然要毀棋，方纔若非他毀了一子，我一早便已將他殺個落花流水了！”
謝念聲聞言，也不多話，竟是道，“此局若是叫我清水姐姐下，定能贏他！”
美髯中年人一怔，笑着道，“哦？”
謝楠生就回過頭來道，“青水姐姐，你快些來呀。”
在遠處的白清水便不得不行上前來，朝着兩個中年男人行了一禮，說道，“奴婢見過兩位大人。”
那美髯中年人一見到白清水，眉頭就微微擰了一擰，待聽到她自稱“奴婢”時，眼中驚訝的神色方一閃而過，點了點，指着謝念生道，“這是你家小主子？”
“正是。”白清水忙道，“今日我家少爺前來拜會付大人，不想小少爺調皮，驚擾了二位大人的雅興，還請大人海函。”
美髯中年人點點頭，倒是不置可否，只問道，“你家小主子方纔說的會下棋之人，可是你？”
白清水低着頭，緩緩道，“奴婢也不過略通一二，如何敢與二位大人的棋技相比。是我家小少爺誇大了。”
“無防。”美髯中年人道，“即然你家小主子如此擡舉你，那你便來看一看。”
“那奴婢叨擾了。”白清水言罷，便也不再扭捏，只往那棋局一瞧，略一沉吟，嘴角就勾了勾，伸出手去捏了白子落了一子，說道，“如此此局可解。”
兩個中年人一瞧，雙雙面色一變，再看白清水時，眼裡便就含了一股讚賞之意來。猛就聽得遠處傳來一人的呼聲，“謝家小少爺。”
幾人齊齊回過頭去，就見這付府的管家行上前來，朝幾人行了一禮，說道，“謝家小少爺，你三哥喊你過去呢。”
謝念生就揚起小臉笑了一笑，一時三個朝這二位中年人行了一禮，自轉身離去。
又聽得那美髯中年人突然問道，“不知這位姑娘貴姓？可是湘中人氏？”
“奴婢姓白。”白清水雖覺驚訝，卻也沒有多想，又回過頭來行了一禮，“我家小少爺的確是湘中人士。”
言罷，又點了點，牽着謝念生的手，跟在福泉身後疾步去了。
一時就只留得這兩個中年人在此，一人瞧着棋局不住點頭，另一人則手撫美髯，怔怔出神。
（本章完）