光緒二十六年五月初十（一九零零年六月六日），西太后以光緒皇帝的名義發佈上諭：“諭內閣。西人傳教，歷有年所，該教士無非勸人爲善，而教民等亦從無恃教滋事，故爾民教均相剋安，各行其道……無論其會不會，但論其匪不匪。如有藉端滋事，即應嚴拿懲辦。是教民、拳民，均爲國家赤子，朝廷一視同仁，不分教會。”
西太后下定了決心：利用民間社團組織義和團來打擊洋鬼子。
光緒二十六年五月下旬，西太后召開了四次御前侍衛，她決意對洋人宣戰！
五月二十日，西太后召來了在京大臣一百多人，這是一次規模盛大的會議，儀鸞殿裡裡外外跪滿了朝臣。只見西太后正襟危坐，光緒皇帝坐在她的左邊，今天，大清的天子一身嶄新的龍袍，他的臉上一絲笑容也沒有。
人人知道，一定有什麼大事發生，所以，儘管殿內殿外跪滿了朝臣，但人人屏住呼吸，殿內鴉雀無聲。
光緒皇帝嚴肅的說：“近兩年來，朕身體違和，一切朝政皆由皇太后裁決，但諸大臣有負衆望，以至亂民聚起，以至今日之勢。”
人知道，光緒皇帝懼怕義和團，他忿忿地指責朝中一些大臣慫恿着皇太后以義和團滅洋人。光緒皇帝話音剛落，侍讀學士劉永哼出班奏道：“皇上，臣剛纔在大殿外見到董福祥，他相信亂民，臣想上奏朝廷，讓臣去剿殺亂民，董福祥不可依。”
光緒皇帝尚未考慮好答詞，只聽得載漪大膽叫道：“不好，這樣做，首先會失去民心。失了民心，誰來滅洋！”
西太后用讚許的目光注視着載漪，她不由得點了點頭。
劉永哼一向臣服於西太后，他見此情景便不再發言。西太后向門外望了望，從她流露出來的眼神，衆臣明白：她希望有人附和載漪。可是，一時間誰也沒說一句話。
西太后有些失望，她說：“今日到此爲止吧，退朝！”
衆臣欲退朝，就在這時，有一個聲音從殿外傳來：“臣袁永有話上奏！”
西太后以爲他支持載漪，便說：“愛卿快奏！”
袁永從人縫中擠進，他跪在丹墀前，高聲說：“對洋人不可挑釁，這些年來，大清與各國相安無事已難能可貴，如今也算天下太平，萬萬不可縱容亂民對洋人開戰。稍縱亂民，亂民就有可能乘機擴充實力，日後萬一內患齊起，大清國何以平定？”
他的話音剛落，便有人隨聲應和，西太后見載漪沒有“同盟軍”，她有些慌張了，她提高了嗓門兒說：“袁永，依你的意思，義和團是妖術，妖術不足以依靠，那麼他們的愛國之心是不是也不能相信呢？如今，清國積弱至極，朝廷所依仗的無非是一顆顆愛國之心，如果失去了人心，國家還能太平嗎？”
面對西太后的一臉冷俊，殿內電文沒有一個人敢再說什麼。西太后頓了一下，高聲說：“這幾天，洋人有調兵之勢，如何對付進犯的洋鬼子，大家不妨都談談看法。”
羣臣早有些騷動了，有的說“該退洋鬼子”，有的說“先剿賊匪”，有的說“可以利用義和團殺洋人”……衆說紛紜，莫衷一是。
侍讀學士朱祖謀大膽的問西太后：“皇太后相信亂民可以殺洋，臣敢問一聲：太后派誰去滅洋？”
西太后爲多加考慮，她答道：“董福祥！”
朱祖謀大聲呼叫：“董福祥是最靠不住的人！”
西太后有些震怒，她厲聲說：“爲什麼！”
“此人心術不正！”
“放肆！哀家難道不識真僞，誰靠得住，靠不住，難道還要你來指明不成！”
朱祖謀無語，他悲憤的退了下去。西太后後吼了一句：“明日再議吧！”
第二天，即五月二十一日，西太后依舊在儀鸞殿召見了文武羣臣。這一次，她不再讓衆人各抒己見。她首先開了口：“剛纔，哀家得到洋人的照會，共四條，條條都令我大清難以接受。”
她停頓了一下，想在羣臣中尋出幾個‘知音’來。
果然不錯，載漪、奕劻、載勳等人立刻精神抖擻，他們豎起耳朵聆聽西太后的“教導”。西太后提高了嗓門兒說：“第一條：指明一地，令中國皇帝居住。衆愛卿，這一條，大清國能答應嗎？”
載漪大聲回答：“洋人在放狗屁！”
“哈哈哈……”
許多人忍不住，“哈哈”笑了起來。西太后眉頭一皺，人們立刻斂住了笑容。西太后接着說：“第二條：代收各省錢財；第三條：代掌天下兵權。衆愛卿，這哪一條能讓我們接受？”
載勳應和道：“哪一條也不能接受！”
西太后滿意的點了點頭，她似乎很憤恨，咬牙切齒地說：“今天外國列強向我大清挑釁，國亡就在眼前，如果大清拱手相讓，哀家死後無顏見列祖列宗。是等着國亡？還是奮力抗戰，這還需要猶豫嗎？”
既然西太后說到這份上，羣臣還會猶豫嗎？人們紛紛磕頭說：“臣等願效死力！”
系天河臉上有了笑容，她告訴說：“今天的事情，衆愛卿全看在了眼裡，爲了大清的江山社稷，哀家不得已而宣戰。如果戰後仍不保大清的江山，應該處咎一個人，那就是我那拉氏，你們可以說皇太后斷送了祖宗的三百年天下。”
說到激動處，西太后流下了眼淚，衆臣感動萬分，他們再一次磕頭，齊聲說：“臣等同心報國。”
退朝後，有人偷偷地問候榮祿：“榮大人，爲何皇太后只說了外國照會中的前三項！”
榮祿推脫說：“你們不知道的，我榮祿也不知道呀！”
袁永快人快語：“我等不知道的，榮大人一定知道。榮大人是皇太后的寵臣，全朝文武百官，有誰不知道啊！”
榮祿不願意辯白什麼，他一慫肩膀，走了。榮律暗想：“一羣蠢才，第四條還用問嗎？那一定是：勒令皇太后歸政。不然的話，一向懼怕洋人的西太后何以決意宣戰！”
榮祿真不愧是西太后的寵臣，他一下子就猜中了實情。西太后的確是惱怒洋人逼她歸政，不得已，她決定利用義和團反擊洋鬼子。
五月二十二、二十三日，又連續召開了兩次會議，五月二十五日，宣戰詔書曰：“我朝二百數十年，深仁厚澤，凡遠人來中國者，列祖列宗，網不帶以懷柔。迨道光、咸豐年間，俯準彼互市，並乞在我國傳教。朝廷以其勸人爲善，勉允所請。……平日交鄰之道，我未嘗施禮與彼，彼自稱教化我國，乃無禮橫行……爾普天臣庶其各懷忠義之心，共泄神人之憤，朕有厚望焉。欽此！”
詔書頒佈後，朝臣反應雖不強烈，但義和團爲之一振。多少年來，大清朝對他們都是鎮壓，如今朝廷一該常態，由剿殺變成了安撫，許多拳民感到納悶兒，但他們的幾個首領清楚西太后的計策，雖然他們明白西太后是利用義和團滅洋，他們是朝廷可利用的工具，但他們還是接受了安撫。
這並不能說明義和團投降於大清廷，而是義和團借千載難逢的好機會殺令人痛恨的洋鬼子。以前，義和團殺洋鬼子，還要顧忌朝廷的追究，有時還要躲避官兵的圍剿。如今，詔書已下，義和團可以放心大膽地去殺洋鬼子了。義和團首領帶領廣大拳民橫掃京津一帶的教堂及外國商人，使臣、嚇得洋人抱頭逃竄。
詔書下達後十天，西太后諭令戶部撥銀十萬兩，賞給義和團。緊接着，又發放大米兩萬石，槍支，彈藥等軍械若干，西太后希望“刀槍不入”的義和團一舉打盡洋鬼子，免得洋鬼子來干預朝廷，以便西太后安安穩穩來訓政。
爲了配合義和團作戰，西太后諭令朝臣董福祥帶領甘軍助戰，光緒二十六年五月底，在京的洋人被包圍了起來，大部分人躲到英使館，各國公使不甘心束手就禽，他們推選英國海軍中將西摩爲統帥，率英兵736人、德兵450人，英、俄、法、德、意、日兵700多人，組成了一支“八國聯軍”，抵抗義和團及甘軍的攻打。
五月二十四日，義和團及董福祥的聯軍開始包圍東郊民巷的外國使館。外國公使及公使家屬聞風喪膽，他們全躲到了英國使館內，朝廷下令暫時不攻打英使館，把它層層包圍起來，裡面的人可以當做人質，將來用之與外國人談判。
義和團攻打了其他各國使館，又燒了西什庫教堂，西什庫教堂內留下了大批傳教士的屍首。義和團缺少嚴明的軍紀，拳民所到之處燒殺搶掠，使得戰爭力大大消弱。
這時，由西摩組成的八國聯軍由天津圍攻了過來，義和團中有一部分讓你醉心於外國使館的珍奇財物，不肯奮力作戰，甘軍中也有一分部人貪生怕死，一聽西摩的外國兵要攻打北京城，他們嚇得縮作一團，北京岌岌可危。