薛長策聞報常茂領兵帶隊前來攻打琅琊山，便在懷王面前誇下海口，說要讓常茂有來無回。
他這一句話可把羅鏢氣壞了。羅鏢被朱-指派爲總監軍，名義上與薛長策地位相平，實際上不過是個虛銜，爲此，他對懷王極爲不滿，但考慮到眼前的處境，也不敢和他們鬧翻，只好暗暗生氣。他聽說常茂的先鋒官是武家兄弟和胡強，又僅有一千人馬，估計打勝仗是有把握的，爲了與薛長策爭功，便不等他把話說完，頭一個請令出戰。
薛長策早猜出了羅鏢的心思，笑道：“本帥正要煩勞羅監軍出戰呢，不過必須依本帥的安排才行。”“請講。”羅鏢不高興地沉下了臉。薛長策道：“這一仗只許敗，不許勝，敗有功，勝必罰！”羅鏢冷笑道：“爲什麼？莫非你怕我立功？”“非也。此爲驕兵之法，使彼忘乎所以，我可乘虛而入，管保殺他個片甲不留。”
羅鏢憤憤地說：“我沒有打敗仗的習慣，請你另派他人吧。”“羅監軍，你可放明白點，我這元帥可是經懷王恩准的。”
懷王在一旁解釋道：“皇舅，薛元帥既然這樣安排，必有他的錦囊妙計，你就按計行事吧。”
羅鏢一看懷王說話了，不得已接令在手，帶領軍兵殺下山來。
吳盡忠一看是羅鏢，不由得氣衝兩肋，雙腳點鐙，馬往前提，與羅鏢相距二十步左右，把馬帶住，鐵柺一指罵道：“羅鏢，你老小子不是人，是畜牲！聖上哪兒虧待了你，竟敢與朱-合謀反叛朝廷，實屬罪大惡極，還不過來受死！”
羅鏢也罵道：“朱棣那個小子，逼父弒侄，篡權謀位，殘殺功臣，實桀紂再生。爾等不分賢愚，助紂爲虐，與費仲、尤渾何異！懷王乃太祖愛子，理應入承大統，我等輔佐明主，何罪之有！待某將爾等拿住，剝皮挖眼，以謝天下！”
武盡忠大怒，催馬舞拐，直取羅鏢，鐵柺掛風，摟頭便打。羅鏢單臂用力，用五刃鋒往上一迎，兩件兵器碰在一起，火星迸射。二馬一錯鐙，武盡忠橫掃一拐，猛擊羅鏢的耳門，羅鏢往馬背上一趴，鐵柺走空。羅鏢順勢使了個“海底撈月”，五刃鋒直指武盡忠的左肋，武盡忠使了個“老君關門”，把五刃鋒撥開。二馬盤桓，一來一往，戰在一處。
說起來武盡忠的武藝是敵不住羅鏢的，甚至加上武盡孝也不一定是羅鏢的對手。不過羅鏢的左臂是受過傷的，至今尚未痊癒，只能靠一條臂膀交戰，所以武盡忠才和他打了個平手。
武盡孝惟恐哥哥有失，催馬晃拐前來助戰，一前一後夾攻羅鏢。羅鏢招架不住，撥馬敗走，胡強掩軍追殺，叛軍邊戰邊退。武盡忠心急只嫌馬慢，窮追不捨。大約追了五里多地，對面閃出一道石城，羅鏢引軍逃進城去，然後把巨大的寨門關閉。
武盡忠恨不能直搗賊穴，指揮大軍用雲梯攻城。忽然一通鼓響，城上豎起刀槍，閃出一員大將，正是薛長策。他把掌中的令旗晃了兩下，事先埋伏在城頭的叛軍，向攻城的官軍投擲灰瓶和石塊，同時亂箭齊發，好似狂風暴雨一般，眨眼間，官軍死傷了二百餘人。武盡忠的肩頭也捱了一石頭。他一看攻堅無望，急忙下令撤退。官軍剛一轉身，城門就開了，羅鏢引軍殺了出來。官軍被人家咬住尾巴，再想列陣爲時已晚，只得邊戰邊退。
薛長策把令字旗朝兩邊晃了三下。突然三通鼓響，鐵天池引軍從左邊的山崖後殺出，丘殿坤引軍從右邊的樹林中殺出，把官軍截成三段。武盡忠嚇得魂不附體，被鐵天池的人馬困在當中。武盡孝、胡強也遭到圍攻，他們左衝右突，無法擺脫。
叛軍以多爲勝，又佔着有利地形，打得格外順手。官軍不斷有人倒下，哀嚎之聲不絕於耳。武盡忠拼命格鬥，仍無法脫身。武盡孝腿上中棒，摔落馬下，被叛軍生俘。胡強橫衝直撞，逢人便打。他一看武盡孝被人家拿住了，頓時紅了眼睛，大吼一聲衝入敵隊，把三節棍掄開了，一掃就是一大片。有個小賊頭手中端槍奔胡強猛刺，胡強一聲大叫，嚇得賊頭一哆嗦，鋼槍走空。胡強一個虎跳，躥到那賊面前，一把卡住脖子，用勁一擰一拽，硬是把小賊頭的腦袋給擰了下來。接着用小賊頭的屍體當兵刃，朝叛軍亂砸起來。叛軍抵擋不住，四散奔逃，把武盡孝也扔下不管了。胡強把他扶起來，又奪了匹馬，兩個人一齊向武盡忠靠攏。弟兄三人會合一處，帶領軍兵拼命往外殺。
胡強在前開路，武盡忠、武盡孝斷後，邊打邊走，終於衝出山口。羅鏢等人見難以再把他們圍住，只得收兵交令去了。
武盡忠三人敗回大營，查點人數，死了二百多，傷了三百多，一個個咳聲嘆氣，愁眉不展。
探馬稟報：“常將軍到了！”武盡忠、武盡孝、胡強三人，一直接到轅門外。但見大道上塵土飛揚，彩旗飄舞，像一條彩色巨龍，向着轅門滾來。不多時常茂出現在衆人面前。武盡忠等躬身道：“卑職武盡忠等迎接王爺千歲。”
常茂在途中已經接到了敗報，這會兒正生氣呢，一見武盡忠他們，連理也沒理，下馬後徑直走進大帳，吩咐中軍點鼓升帳。
鼓響三通，滿營衆將盔明甲亮，按次序進帳，參見主將。五十名牌刀手列立帳下，帥帳中顯得氣氛森嚴。
大帳裡寂靜無聲。常茂面沉似水，按劍而坐，瞪着雌雄眼，打量着武盡忠、武盡孝、胡強三人，最後落在武盡忠臉上，把武盡忠看得直發毛，額頭、手心都沁出了涼汗。
突然，常茂把桌子一拍，叫道：“武盡忠！”武盡忠嚇得一哆嗦，頓時汗就淌下來了，忙躬身答道：“末將在。”“聽說你跟叛軍打了一仗？”“是開兵見仗了。”“勝負如何？”“這……這……”“說呀，這什麼？快說！”“是，是這樣的，薛長策那小子太刁滑了，我們打……打敗了。”“怎麼敗的？說清楚。”“是。”吳盡忠一邊擦汗，一邊把經過講說了一遍。常茂靜靜地聽他說完，又問道：“損失了多少人馬？”“據末將查點，死亡二百一十二人，傷三百零一人，其中重傷七十九人，失落戰馬五十四匹，各類旗子五十面，還有鑼鼓、刀槍……”
常茂勃然大怒，喝問道：“你可知罪？”武盡忠忙說：“全怪末將指揮失當，罪該萬死。”常茂哼了一聲道：“知道就好，可別怪哥兒們不講義氣。刀斧手！”“在！”十幾名彪形大漢從帳外闖入：“侍候王爺。”“把武盡忠拉出去，點了天燈！”
“這……”刀斧手互相看了看，愣住了。爲啥？原來點天燈是一種極殘酷的刑法，把犯人扒光衣服，用麻布包裹，再放進油缸裡浸泡，入夜後，將他頭下腳上拴在一根挺高的木杆上，從腳上點燃。犯人受刑時痛苦難言，一直到被活活燒死。這種刑法古代有過，但在洪武年間已經廢止。另外，軍營裡除了砍頭、鞭笞、插箭遊營、打背花、挨軍棍、拘捕等刑法外，從來還沒聽說過點天燈的。
常茂見刀斧手站着不動，大怒道：“你們都是聾子？把武盡忠點了天燈！”“是。”刀斧手無奈，只好把武盡忠捆綁起來，架到帳外去了。
武盡孝喊道：“請等一等。”說罷往前跨了兩步，拱手道：“王爺息怒。武盡忠雖然打了敗仗，但用心還是好的，懇請從寬發落纔是。”
“呸！”常茂發怒道，“我還沒和你算賬呢，你還有臉給他求情？來呀，拉出去一塊兒點了！”武盡孝也被推了出去。
常茂問胡強：“你給自己定個罪吧。”胡強臉紅脖子粗地說：“我有啥罪？要不是我拼命往外衝殺，幾百號人一個也別想剩下，我看吶，我不但沒罪，還有功呢。”常茂笑道：“說的對。我這個人獎懲分明，別看你們打了敗仗，可你還是挺勇敢的，也算在敗仗之中立下一功，特賞你宴席一桌。”
胡強一聽，咧開大嘴笑了。笑着笑着他又哭了。常茂問道：“你哭啥？”胡強說：“武盡忠、武盡孝都快成大蜡了，我哪還有心接受賞賜。請王爺饒了他們倆吧。”姚成、樑泰等將齊刷刷都跪下了：“請王爺開恩，饒恕武將軍吧。”
常茂並不是真的要處死武家兄弟，只不過是軍法難容，若不給他們點顏色看看，再有人打了敗仗怎麼辦？他就等着衆將講情呢，遂說道：“罷了。都說你胡強是野人熊，我看你還不算野，滿懂情義呢！好吧，看在你和衆將的分上，就把他倆饒了。來人，把武大、武二放回來！”“是。”
時候不大，武盡忠、武盡孝被帶回中軍帳，一齊跪倒：“謝王爺不點大蜡之恩。”常茂冷笑道：“非是我不願處死你們，只因衆將苦苦求情。不過，死罪饒了，活罪難免，每人打八十軍棍，再抽三十背花，插箭遊營，以戒將來。”“刷”，令箭摔到了堂下，這一回看來要動真的了。
胡強忙說：“大敵當前，把他們倆打傷了，於我軍不利呀。”姚成也講情道：“王爺息怒，是不是先給他們倆記到賬上，等以後立功了免去，有過了再兩筆賬一齊算？”
常茂一聽，點了點頭：“行，就按你說的辦吧。”轉身面對樑泰道：“先給他們記到賬上，下次再打敗仗時，合到一起再打。”“遵命。”
武盡忠、武盡孝鬆綁之後，謝過常茂。常茂又對滿營衆將說了一些加強軍紀、爭立戰功的話，就退帳了。
常茂命人準備了一桌酒席，把胡強、武氏兄弟請來，四個人同桌而食。席前常茂笑對武盡忠說：“老兄，方纔在大帳上多有得罪，萬望寬恕。那都是爲了大面兒，不得已而爲之，可別當真格的。”武盡忠苦笑道：“誰知你是真是假？可把我嚇的不輕。”武盡孝道：“以後別再來這一套了，讓人心裡怪害怕的。”常茂道：“兵不斬，將不齊嗎，沒點規矩哪成。”
胡強吃光了一條烤羊腿，抹了下嘴巴說：“朱胖子太可恨了，非扒了他的豬皮不可。”武盡忠說：“壞事就壞在薛長策那小子身上了。不把他個王八蛋剷除了，就甭想抓住朱胖子。”常茂想到全家人的慘死，恨得牙根發癢，捶着桌子說：“明天再找狗日的算賬，叫他嚐嚐禹王槊的滋味！”武盡忠說：“咱們得吸取失敗的教訓，硬拼是不行的，需要以謀取勝。”
武盡孝道：“茂，當年你不是我們的軍師嗎？鬼點子有的是，這次也得耍一耍呀。”常茂笑道：“你算說對了，茂太爺已經有了主意了。”三個人同時湊過腦袋：“是嗎？說說看。”
常茂搖頭晃腦，把自己想好的計策說了一遍。三個人聽了撫掌大笑：“太好了，太妙了！”武盡忠和武盡孝又作了點補充，直談到掌燈之後，才告結束。
常茂休息片刻，命人把樑泰喚進大帳，樑泰拱手道：“王爺喚我有何差派？”常茂笑笑，讓他坐下，捶了他一拳：“我說夥計，別這麼正經好不好？這又不是升帳議事，何必拘束。”樑泰也笑了：“你現在是堂堂的孝義勇安王，又是領兵的主將，我怎敢放肆啊。”常茂推了他一把：“得了吧，這算個屁，還得以咱的哥們兒義氣爲重。別忘了咱們是一塊兒光屁股長大的，還在一塊兒偷過雞吃呢。”說到這兒兩個人樂得眼淚都流出來了。
樑泰問常茂：“說吧，叫我幹什麼。”常茂道：“這麼說話就對了。夥計，爲了打敗叛軍，活捉朱胖子，我定了一條計策，其中最重要的是派人打進叛軍內部去，設法取得朱胖子的信任，離間瓦解他們，再配合大軍裡應外合全殲叛匪。”“嗯，好主意，這叫‘中間開花’。不過，難哪，想要騙過薛長策可不容易。我瞭解這小子，他刁滑得很，弄不好就得雞飛蛋打，連本丟掉。”“所以我才選中了你。”“怎麼，你想讓我進山臥底？”“對，非你不可。”
樑泰沉吟不語。要說起來他和薛長策之間還真有過交情。當年樑泰任金吾前衛指揮使，薛長策只不過是個鎮撫，經樑泰一手提拔，超級轉任指揮同知。以後他升任十三門指揮，並和懷王親近後，兩個人的關係才疏遠了。現在讓他去臥底，薛長策還會信得過自己嗎？倘若誤了大事怎麼辦？
常茂見樑泰不說話，遂拉着他的手說：“你害怕了？”樑泰說：“我個人的安危倒沒什麼，就怕誤了整個計策。”常茂道：“只要你敢去就行。小心謹慎，準能辦好。”“好吧，我去。”“這纔是好樣的呢，你放心，我早都安排好了。”常茂把全部計劃說了一遍，樑泰點頭說：“知道了。”
次日清晨，官軍飽餐已畢，在常茂親自指揮下，搖旗吶喊，來到山下，叫陣官討敵罵陣。叛軍偵探急忙稟報給薛長策。
此時朱-正在山上用胡金堂的錢犒賞三軍，祝賀勝利。衆人交口稱讚薛長策用兵如神。薛長策飄飄然起來，笑道：“常茂有什麼了不起，本帥正想活拿他呢，竟然自己找上門來，來了就是他的末日。”羅鏢冷笑道：“但願如此。請元帥可別紙上談兵啊。”朱-怕薛長策翻臉，忙打圓場說：“二卿都是孤的股肱，只要同心協力，定能立於不敗之地。”
這時，探子如飛而至：“報！常茂引軍罵陣，請元帥定奪。”
羅鏢斜着眼看了薛長策一下：哼，常茂果然來了，看你有什麼妙策拿他。
薛長策吩咐道：“掛出免戰牌，不戰。”“是。”探子轉身走了。
朱-不解地問道：“元帥爲何不戰？”“是啊，難道說怯陣了嗎？”羅鏢見縫插針，決不放過機會。
薛長策笑着說：“這沒有什麼可奇怪的。常茂乃世之虎將，不可輕看了他。況且他來勢甚猛，銳氣正旺，戰則對我不利。我軍宜深溝高壘，按兵不動，此爲怠軍之法。待其士氣低落時，我再出奇兵破之，一戰可勝也。”朱-點頭，羅鏢撇了撇嘴。
“報！”探馬二次稟報說：“常茂不依不饒，繼續討敵，在山前叫罵不止。”薛長策說：“不要理他，再掛免戰牌。”“遵命。”不一會兒，又一個報事的跑進來說：“常茂箭射免戰牌，叫罵的更兇了。”薛長策把桌子一拍：“不要理他，就是不戰！”
“等等！”羅鏢問探馬道：“常茂都罵了些什麼？”“這……小人不敢說。”“沒關係，如實的講，不說我宰了你！”“是，我說。常茂罵懷王是膽小鬼，是屬耗子的，不敢見人；罵元帥是草包，只能打飯桶，不敢碰英雄；罵你是婊子養的。他還說咱要再不敢出兵，他就罵咱八輩祖宗。”
議事廳裡一陣騷動，衆人咬牙切齒，忿忿不平。薛長策大笑了幾聲，說道：“此乃激將之法，他有能耐就罵吧，我們不必理睬。”
常茂一直罵到中午，薛長策也不應戰。官軍站着罵累了，就坐看罵；坐着罵累了，就躺着罵。一直罵到日色平西。
薛長策率領衆將登上-望臺，手持單筒“千里眼”往山下察看，但見常茂盔歪甲斜，在地上坐着喝水，官軍三個一羣，五個一夥，鬆鬆垮垮，還在少氣無力地罵陣。
薛長策大喜道：“時機成熟矣！”他回過頭對胡金堂說：“胡將軍，這回該看你的了，請你帶領本部人馬，迅速出擊，勿使常茂逃脫！”“遵命！”薛長策又下令道：“鐵天池、丘殿坤二位將軍，你們帶領人馬從左右出擊，配合胡將軍，全殲來犯之敵！”“遵令。”
胡金堂正要在懷王面前大顯身手，興沖沖飛身上馬，手提大錘，率領兩營人馬，打開寨門，猛衝出去。鐵天池、丘殿坤也各率人馬從兩翼殺出。剎時，三路軍兵像三股飛瀉的瀑布，向官軍猛捲過去。
常茂急忙提槊上馬，官軍措手不及，亂成一團。常茂大罵道：“頂住，頂住，誰跑我就殺誰！快列隊迎戰。”
還列個什麼隊呀，早已潰不成軍了。幸虧有幾員大將在這兒頂着，官軍纔沒有大的傷亡。樑泰頂住胡金堂，武盡忠、武盡孝頂住鐵天池，副將趙發、童彥抵住丘殿坤，叛軍還是像潮水般地擁向常茂。胡強急忙護着常茂，奪路而逃。主帥這一走，士氣就低落了，官軍是大敗虧輸，刀槍器械，遺棄遍地。叛軍一直追到轅門這兒，被亂箭射退。
薛長策害怕中計，急忙鳴金收軍。叛軍是勝利而歸。朱-傳旨，全山祝賀。
常茂敗回大營，查點了一下人數，不但沒少，還多出了四五十名，原來是山上的叛軍自動反正的。常茂笑了笑，把他們全都撥在了樑泰的帳下。
常茂洗嗽已畢，聚集衆將，把大家痛罵了一頓。樑泰道：“這怪不得旁人，全怪主將不該沒完沒了地討敵罵陣。弟兄們罵了一天，風吹日曬，水米沒沾牙，勢必人困馬乏，焉有不敗之理。”
常茂大怒道：“樑泰，我知道你同薛長策關係密切，今日出戰你就不肯用力，才導致了失敗，我不處置你就是了，膽敢來教訓茂太爺！來人，把樑泰推出去砍了！”
武盡忠高喊道：“不可，不可。樑泰並無過錯，說的也不算不對，怎能說殺就殺？”“大膽，我是主將，說什麼就是什麼，用得着你來管我？莫非你也想死？”姚成道：“王爺息怒，樑泰出言莽撞，惹您生氣，論理當給處罰，可還不至於處死啊，求王爺開恩。”“放肆！來人，把他給我亂棒打出！”
武盡孝一使眼色，衆將呼啦都過來了，一齊跪倒給樑泰求情。常茂無奈，只好下令放回來。不過他餘怒未消，喝令行刑官打了樑泰二十軍棍，記大過一次。樑泰雖然不服，也只好謝恩退出。
樑泰回帳，唉聲嘆氣，埋怨常茂不止。他身邊的親兵以及剛投誠過來的叛軍——因爲沒來得及編隊，也住在大帳附近，都替他鳴不平。樑泰喝了頓悶酒，倒頭睡去，軍中的事情也不問了。
第二天，薛長策主動出兵討戰，常茂因吃酒過量不能出戰，只得掛出免戰牌。薛長策不允，繼續討敵，並堵着營門，大罵不休。
常茂氣急了，命樑泰引兵出戰，並告誡說：“此次出戰，只許勝，不許敗。勝了記功，敗了說明你與叛軍有勾結，就要殺你個二罪歸一！”——
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