巍峨高峻的宮禁矗立在山崖峭壁之上，俯瞰着下方幽深的加爾貝湖，彷彿搖搖欲墜。
當初工匠們在修建這處宏偉宮殿時，邀請元素薩滿相助，他們法術將石頭與森林融爲一體。
三座尖塔自宮禁中心拔地而起，由堅石支撐樹木而成，塔尖高聳入雲，側壁窗櫺輕啓。
每座尖塔之中都有元素薩滿和成隊的弓弩手坐鎮，隨時都可以藉助高聳入雲的尖塔——接引雷霆，或者居高臨下射擊——痛擊來犯之敵。
外牆則爲隆起的花崗岩塊壘成，內裡則填充有經過反覆蒸制的黏土，剛柔相濟，即便使用投石車轟擊，也難以奈其分毫。
位於正中央的主殿，則是通過溝通野性之靈，凝聚一百餘棵參天遠古杉木，撐起了這座圓形建築的骨架，上面再覆蓋上磚石與青銅紋飾而築成。
任何心智正常者在看到這雄偉的建築時，都會讚不絕口，心悅誠服地稱讚其真乃奇蹟。
這處宮禁名爲“米涅尤爾”，意爲“衆箭堡壘”，乃是厚堅島和聯邦的中心。
“我們別無選擇，”再次踏上厚堅島的土地，沃夫加看着正在麻利卸載貨物的龍眷氏族成員，以及站在不遠處、體格壯碩得讓他這個極地熊人都爲之心驚肉跳的三個食人魔，小聲地說道：“至少在回到家之前，我們……我們都沒有任何選擇。”
聽聞了沃夫加的話語，熊羆部族的酋長苦笑了聲，開口迴應道：“恐怕回到衆箭堡壘，我們依然沒有什麼其它選擇，”要比年輕的大酋長之子，沃利貝爾看得更爲透徹，“就如同帝國依賴錫礦石一樣，那些用來作交易的鋼錠，未來肯定會牢牢給聯邦套上一道枷鎖……”
沃利貝爾沒有繼續往下說，沃夫加並沒有其外表看起來那般粗笨，他應該已經明白了自己接下來想要說些什麼——明知是枷鎖又能如何？
無論是那頭能夠引發火山爆發的巨龍，還是之後從火山岩構成的傳送門中降臨的浮空巨獸，亦或是一路護送他們順利回到厚堅島的化鯨……沒有一個不令他們瞠目結舌。
對方如此強大，與之對抗的話，慘勝都實屬不切實際的奢望。
何況聯邦也並鐵板一塊——極地熊人、海象人的各個部族雖然名義上需要服從大酋長的調遣，但在對方運送過來大量的鋼錠面前，很難說不會產生其它心思。
而這也正是奎斯選擇對其實施懷柔商業掠奪的原因，換作是權力歸結於皇帝，或者說凱撒一人的駝人帝國，則只能訴諸武力來打開它的大門。
跟隨這艘商船前來厚堅島的主要負責人是食人魔三兄弟，可是他們卻並非主要的對接人員，爲了方便溝通，奎斯特意在灰燼世界招募了一名外交官。
“哭臉”——這個因罹患獸化症，能夠在人、半食鐵獸半人、食鐵獸三種形態自由切換的荼卡城大競技場角鬥明星，被少年藍龍花錢買斷了其職業生涯。
有酒、有肉、有架打的美好生活，徹底離他遠去。
想要喝酒吃肉，必須要先學會說極地熊人的各種方言、俚語；鬧情緒、想要打架，則會有食人魔壯漢那魯這位角鬥場上的大前輩幫忙，用物理手段教導規矩。
至於說受傷、頭痛之類的小問題，巫醫帕魯則表示各種藥劑管夠，特別是被奎斯命名爲“藿香正氣”的精力藥劑，學習的時候喝一勺就能解決他的懈怠情緒。
“三位大人，”檢查完學習進度，連喝下三大勺精力藥劑的“哭臉”，哭喪着臉說道：“那兩個極地熊人已經認可了，我今天說的俗語吐字發音，相當準確。”
使用了巧舌術卷軸——其實這本來是奎斯給“哭臉”準備的輔助道具，可是“總有主意”的布魯認爲學習要踏踏實實，因此只在自己檢查其學習進度時使用——布魯也聽懂了方纔“哭臉”說話，以及之後沃利貝爾對於他的評價。
“戒驕戒躁，”在法術的作用下，布魯用標準的極地熊人語言回答道：“學習是個螺旋上升的過程，再定個小目標——走到他們說的那座衆箭堡壘需要兩天時間，這段時間你要抓緊學會書寫常用的極地熊人文字，大概五百個字左右。”
如果哭泣有用的話，“哭臉”並不介意大哭一場。接下來兩天，坐在裂蹄牛拉的貨車上突擊學會書寫五百個極地熊人文字之後，他已經欲哭無淚。
利維坦號從灰燼世界運送過來的物資，遠不是用幾艘納爾型戰艦拼湊出來的一艘風帆貨船所能承載，他們這支隊伍的任務只是先來建立外交關係而已。
可即便如此，船上卸下來的貨物也堆滿了三十多頭裂蹄牛拉的大車，一整隊龍眷氏族的沙漠狗頭人戰士護衛着這支車隊。
至於說那艘貨船，在卸載了貨物之後已經開到外海拋錨，一路跟隨他們前來的化鯨就深潛於海底，不眠不休的不死生物時刻在看護着這艘貨船。
厚堅島不像駝人帝國，並無沙漠環繞在其外圍。但整座島嶼周圍，卻皆是懸崖峭壁，星羅棋佈的哨所堡壘就建立在山嶺之中的道路上，形成層層關隘。
由於隊伍之中有着沃夫加這名極地熊人大酋長之子，以及沃利貝爾這位熊羆部族的酋長，雖然在和初到港口時一樣，許多關隘看到沙漠狗頭人就以爲是底棲魔魚怪物大軍登陸入侵，但是好在有兩位身份高貴的極地熊人出面，化解了誤會。
途徑的每處哨所堡壘都會派出信使，騎上一種類似猛獁象的大型騎獸，提前趕到米涅尤爾向聯邦大酋長彙報消息。
同時，還會分派出一些人手——視關隘所屬部族不同，或是海象人，或是極地熊人，以“保護”的名義跟隨着這支商隊前進，實則在警醒地監視着他們的一舉一動。
米涅尤爾，或者說衆箭堡壘之中，大殿後方的一間石室之內幾名身着華服的聯邦部族酋長環繞而坐。房間的中央，一個臉色陰鬱的年邁極地熊人靠在煙霧繚繞的火堆旁。
這個極地熊人身穿苔黃色光澤的長袍，上面繡着各種元素與野性之靈的圖案，長袍之下的身軀鬆鬆垮垮，一口斷落得參差不齊的獠牙，疲倦的棕色眼眸里布滿了血絲。
他喃喃地念叨着旁人無法聽懂的、“靈”們交流用的語言，隨手往火堆裡扔了幾枚松針，讓煙霧變得更加濃厚嗆人，瀰漫在這間簡陋得和宮禁格局不符、只開有一個小透氣窗的石室裡。
年邁的極地熊人湊了上來，深吸了一口氣，“還差一撮骨粉、再加一點松果殼……”
遵循着只在最古老薩滿教派之中才會流傳的可靠而純正傳統，這名曾教導出“雷霆咆哮”、極地熊人種族中最年長的薩滿有條不紊，但又小心翼翼地進行着占卜儀式。
雖然他形容枯槁，如果沒人幫忙則很難站起身，走路時也總是弓背彎腰緩緩挪動，但這種身體上的衰老，並不能妨礙他用靈魂傾聽各種“靈”的交談。
可現在無論他怎樣傾聽，溝通萬事萬物的“靈”都無法給予其準確的答案——那些突兀地出現在厚堅島、甚至是島嶼世界的生物，彷彿本身就是一個謎團。
不過還好，包括最敏感的野性之靈，以及最活潑的火焰之靈都還算安穩，它們沒有從那些已經踏上厚堅島的異族身上察覺出任何敵意。
與其接觸，似乎、應該還算安全。
將這個消息告知給在場等待的諸位酋長，老薩滿明顯感到衆人都鬆了一口氣，他遂將這些人請出自己居住的石室。
然後再在學徒的攙扶下，躺倒皮革和毛皮縫製的軟塌上休息，補充剛剛占卜所消耗的精力。
接下來的工作，年老體衰的薩滿就很難幫到什麼了，乾脆讓那些年富力強的聯邦酋長們自行斟酌、小心地處置。
當少年藍龍派出的商團走入米涅尤爾之森，裂蹄牛拉着貨車走在加爾貝湖畔的“湖邊小徑”上，衆箭堡壘派出來的迎接團隊早已列隊於道路兩旁。
雖說名爲“小徑”，可是這段路其實是特意從林間開鑿出來的，黃土墊道後再壘上石板，道路的寬得可以容納三兩牛車齊頭並進。
似乎是爲了特意迎接商隊，“湖邊小徑”上此時鋪滿了松枝，當它們被踩碎時便會散發一陣心曠神怡的氣息。
“松枝很乾燥，”坐在一輛貨車之中，布魯的嗅覺非常靈敏，他偏過頭對坐在臨近車上的帕魯說道：“還有一種烘乾過的煙燻味……非常容易點燃。”
這兩個食人魔沒有下車，他們兄弟那魯此刻則站到了外交官“哭臉”的身後。
迎接團隊的首領是極地熊人大酋長的侍衛隊長，他自然是認得沃夫加與沃利貝爾，因此他先行和兩名同族交流起來，想要詢問清楚對接異族商團的注意事項。
由於“哭臉”變作了半食鐵獸半人的形象，迎接團隊中的所有人都以爲他是有些營養不良的極地熊人，一名侍衛還湊到起身旁，好心地問道：“你是這支商隊的嚮導？”
“不是，我是……”
因爲想不起來“外交官”這個詞怎樣用極地熊人語言表述，“哭臉”突然有些語塞，他回頭看了一眼身後的食人魔壯漢，還好不是那個總檢查他“功課”的布魯。
“你的眼睛怎麼了，他們難道還毆打你了？”
“哭臉”：……
這個侍衛，像極了某個以“一語致死”而聞名的攻擊型捧哏演員。