杏兒張口欲言, 可骨子裡那點膽小怕事卻從中作梗，支吾道：“在人家背後說嘴，實在...”
“你既是忠心爲主, 又何必拘於小節？”祁老夫人寬慰她。
“老夫人說的是, ”杏兒定了定心神, 一字一句斟酌道：“咱們朝暉閣, 有個二等的丫鬟, 名喚果子，姑娘平素是最信她的，可她偏偏愛惹事, 沒少出歪點子。”
“這人我記得，幹起活來還算不錯, 很是伶俐呢。”
杏兒急忙爭辯：“果子她是伶俐有餘, 卻不知分寸, 當初也是她替康...”
她漸漸啞了聲，不爲別的, 只因祁老夫人眼神犀利，面色陰沉不悅。
難道就此失敗了，她心中惶惶，實在不願就此罷休，這可關係到姑娘陪房人選, 要是能把果子留下, 只帶上她走...杏兒思及如此, 硬着頭皮又道：“並非奴婢胡亂指摘, 太太早前還爲了這事罰過她, 老夫人一查便知。”
“如此，確實是該整治整治那丫鬟, 勾帶壞了姑娘可不行。”祁老夫人瞧了她一陣，沉聲說道。
杏兒暗自一喜，盈盈下拜：“但憑老夫人做主。”
祁老夫人故意說道：“你回去便叫她收拾包袱，自回家去罷，我祁家再容不得她了。”
杏兒聞言僵住了，不可置信的擡頭看了眼祁老夫人，慌慌張張求道:“老夫人，這也太...果子之錯雖大，但不至於逐出府門呀。”
狀都告了，還想裝好人，祁老夫人不禁勾起了嘴角，譏笑她矯情。
“你這是替她求情？也罷，那我就成全了你們姐妹情深，你且回去等着，我自有打算。”
杏兒這才舒出一口氣，短短一炷香裡大起大落，她背上都給汗打溼了，一刻不敢多留，弓着腰疾步退下。
祁老夫人靜坐了片刻，拿銀挑子拔亮了燈芯，翻看起花名冊來。
這倆都不是能獨當一面的，又免不了要她勞心費力，想方設法。
......
祁老夫人權衡了一番利弊，擬出了萬全之策，急急的喚了傅氏喝茶吃點心。
傅氏進了院子，只見涼亭裡早擺開了陣勢，祁老夫人端坐其中，樂呵呵招呼她坐下，又親手給她端上一碗澆了蜜糖，加了乾果的冰碗子。
傅氏忐忑的受了：“母親今日精神真好，昨夜可睡得踏實？”
祁老夫人笑得高深莫測，讓傅氏先用着冰碗，她拉長的語調說道：“我昨日細細想了，還是把我院裡的穗兒撥給紅藥使喚。”
傅氏使勁嚥下了嘴裡的蜜汁，疑惑道：“母親這話從何說起，您身邊本就人手不足，何必把那得力的便宜給紅藥？”
“事有輕重緩急，眼見她就要出門子，還是先緊着她。”祁老夫人說罷，又將杏兒所言複述與她聽。
“她這話，也有幾分道理。”傅氏對那場風波記憶猶新，聽罷大爲贊同杏兒。
祁老夫人接口：“可也有十二分的小心眼兒。”
“你仔細考量考量，若身側兩個心腹有了間隙，先不提爭不爭鬥不鬥了，就是兩人爲了邀功固寵，也必會阿諛奉承，無人直言納諫。你看紅藥行事越發乖張，豈不就是從這上頭來的。”
傅氏恍然，杏兒那丫頭或許是真心實意想着要伺候紅藥，可她眼裡容不了人，還愛做和事佬，想面面俱到誰都不得罪，照顧起居是還不錯，可真要上了檯面，卻還差了一大截。
穗兒年紀較長，只消過個一年半載便可說與人家，到時選個瞿家管事僕從嫁了，再回紅藥身邊就是媳婦子，那可比丫鬟好使喚，忌諱的少了，也不必去怕她心大勾搭姑爺。
“多虧母親思慮周全，媳婦還道杏兒果子一文一動，能相得益彰，沒曾想竟是一山不容二虎呀。”傅氏想通了關節，由衷佩服祁老夫人：“穗兒是您身邊的，資歷也老，杏兒也不得不服氣，紅藥可高枕無憂矣。”
“你我何必客氣，我也是越俎代庖了，你彆氣我纔是。”祁老夫人感嘆道：“她們總勸我要無爲，可我這人就是歇不下心。”
傅氏悚然而立：“瞧您說的，媳婦就是三頭六臂也難兜圓這一大家子，您要是真撒開手不管不顧，不出兩日便要生亂子的。”
祁老夫人笑而不語，顯然是十分受用，傅氏見了，殷勤的把那銅胎的高足盤推向祁老夫人：“山東大澤來的獅子眼葡萄，是瞿家送來的，您快嚐嚐中吃不中吃。”
......
獅子眼葡萄是難得的好東西，紫紅瑰麗，珠圓玉潤，甘甜如蜜，馥郁如香。
紅藥也分得了一小筐，那滋味美的叫她差點把舌頭都吞了。
可惜待嫁之人要少食禁口，在素姑姑的嚴厲呵斥下，紅藥只得眼淚汪汪的忍住了，把剩下的全賞給了穗兒。
人家新入夥，總該給點甜頭示好不是。
杏兒本還自鳴得意，一心一意的盼着祁老夫人把果子扣下，好叫她一人做大。沒想到小鬼還未走，卻進了一尊不請自來的大佛，穗兒厲害精明，爲人又老道，談笑間便輕輕鬆鬆的拿下了素姑姑和紅藥，短短兩日裡成了朝暉閣的主心骨之一。
這下可好，偷雞不成蝕把米，她一輩子都要低人一等，永無出頭之日了。
再想到祁老夫人那一句姐妹情深，自有打算，她只覺臉上火辣辣一片，羞憤不已。
杏兒一發不可收拾的自怨自艾着，臉色也難看，果子卻高高興興的給穗兒送去了些日常用的脂粉巾帕，順帶套套近乎。
“姐姐是哪裡人，家裡還有誰呢？”
穗兒性子隨和，大大方方的答道：“真要說來我也鬧不清楚，約莫是廣寧邊上的，只不過我打小就賣進府裡，對家裡的事早沒印象了。”
“哎呀，都是我不好，口無遮攔的，姐姐別往心裡去。”
“我倒不介懷，不過你是真該老實些了，說者無意聽者有心，對那小肚雞腸的人可得謹慎小心。”
果子撓撓腦袋，似懂非懂的點着頭，穗兒看她可親，又教她：“將來陪嫁去了別家，你可別看誰都是好人，見誰都把底給交代了，人心隔張肚皮，是好是孬可要仔細分辨。不光爲了你，也是爲了咱們姑娘。”
來之前老夫人交代過她三件事：護好姑娘，看緊杏兒，拔拉果子。
姑娘此刻安然無憂，杏兒也就是個成事不足的主，一擊不中就萎靡不振，趁着還不到忙時，還是先教好果子罷。
日後大展拳腳，收服瞿家，助姑娘掃平艱難險阻，當家做主，都是需幫手呀。
有了穗兒幫忙，朝暉閣內外井井有條，忙而不亂，再沒哪個不長眼的小丫頭敢大聲喧譁，擅離職守了。
紅藥爲此還特意去了慕萱齋道謝，結果又被老夫人逮住教訓，只不過這回還多了個治下不嚴的罪名。
不知內情的紅藥百口莫辯，只得哭喪着臉聽了。
......
開過了一季荷，乞了一回巧，天上月圓又月缺，樹稍上的石榴花落盡樹結果，枯葉倒在青石臺上，應和着白雪。
佳期悄然而至。
瞿家早半月前便粉刷一新，大紅燈籠高掛，喜字貼滿了門窗。
瞿鳳材一身簇新官服，外加布面甲冑，打馬自祁家迎親而回，俟於門外，靜候新婦降輿。
喜樂聲聲入耳，湊熱鬧的同僚們倒笑得比他還高興，待瞧見了披紅的車馬駛來，他們更是打起了呼哨，歡欣雀躍。
官綠襖、大紅裙、百花冠頂、紫羅蓋頭。
身量尚小，卻也擔住了千難萬險。
她在微微發抖，不知是緊張懼怕，還是捨不得離家，抑或兩者皆俱。
實話說來，他也是緊張的，臉繃得像拉滿弦的弓。
婿出至中門外南面，揖婦同入室，拜堂、同牢、合巹。
禮成，入洞房。
萬千祝讚中，漫天紅暈裡，這不知是好是壞的緣，便算是修出了正果。
瞿太太，別來無恙啊。