蘭侍郎府的馬自然匹匹皆是良駒，晨昏蹄不停，再次日的上午，馬車便進入了宜平縣境。
車伕與張屏閒聊：“此縣是大人治下？人旺田肥，好地方，大人治理得好！”
張屏道：“我方上任，不敢居此功，此乃知縣大人政績。”
車伕知道張屏只是個縣丞。蘭珏這兩年亦提攜過幾個官員，門下卻從未出過這麼芝麻渣大的小官，車伕心中自也稀罕。但人之前程高低，非一時能看透，蘭珏對張屏的看重甚至高過做門生栽培的吳士欣，必有其道理。
車伕呵呵笑道：“大人在縣中，主管何要務？稅賦？水利？農耕？”
張屏道：“時下正編纂縣誌。”
車伕道：“哦……呵呵，與我家老爺同科的那位劉大人初爲官時亦是編纂方誌，如今官位還高過老爺半階，可見是份旺人的差事。”一甩鞭子，馬車的行速又快了幾分。
張屏一路卷着車簾觀望沿途，忽而道：“可否這裡一停？”
車伕方挽繮勒住兩匹馬，張屏已自下了車，拱了拱手：“多謝老丈，送我到此處便可。”
車伕驚詫：“張大人，此處離縣城應還有幾十里路，前不着村後不着店，在此處下了如何使得？老爺命老漢送大人回縣，怎能送不到地方就走？”
張屏道：“在附近有些事務，此處下來正好。”從袖子裡摸出一把錢謝了車伕，“勞累老丈相送。”
車伕舉目四顧，荒野、老樹、起伏的墳包。小風嗖嗖的，大白天都覺得陰森入骨。能在這裡辦什麼事務？
車伕正在爲難，張屏已步入道邊亂草，直向着遠處亂墳堆走去，老鴰蹲踞虯曲枯枝，此起彼伏地啞啞啼叫。
玉皇大帝，元始天尊，閒事莫管，閒事莫問……
車伕跳上車輈，掉轉馬頭，不再多看，徑直往京城方向而去。
張屏撥開枯黃蒿草，行到亂墳之中。
許多墳包已快要平了，湮於亂草間，僅隱約可辨出隆起。
這些墳都無碑。當日田能曾道，瘟疫時的屍首都由官府統一焚燒填埋，一個坑裡填了無數，都管不了是辜家莊、李家莊還是王家莊的，更分不出身份。土堆是倖存的人後來撮了堆起來的，聊表悲悼罷了。祭拜亦是在墳圈外焚紙潑漿。
這一帶本是某個莊子的墳地，經那次一亂，祖輩老墳也辨不出了。
張屏在墳崗踱了許久，慢慢走向辜家莊方向。
蘭珏說，辜清章死後，劉知薈承辦了後事，後來辜清章的家人來接了他的棺木，運回家中收葬。
張屏問蘭珏，是否見過辜清章的家人。
蘭珏道，辜清章的家人把棺木運走時，他在附近，只遠遠看到幾個男子，從年齡推測應該是辜清章的兄長或叔輩，無甚異常。
張屏再問，穿長衫短衣。蘭珏答曰，都穿長衫。辜清章的才學非開蒙極早自幼耳濡目染不可能有，親族如此不足爲奇。且辜清章雖多和苦寒學子往來，穿衣用度也未見奢靡，但一看就是從不曾愁生計愁錢使的。
同屆試子初相見時，都會自報家鄉籍貫，一板一眼說過於死板，多是先自我打趣，蘭珏常向人道：“我縣裡來的。”辜清章便在旁邊跟着道：“我村裡來的。”
但他買菜都不會看秤，愛吃豆腐豆芽，豆子連莢帶殼時他竟不認得。時常有人因此打趣他：“疏臨家裡肯定是財主，良田百畝，春上用青牛八匹並駿馬八匹犁開，撒豆發芽，秋來豆樹參天，滿枝結着豆乾，嫩時潔白如玉，老熟醬色醇濃。”
張屏查過縣中歷年錢餉記錄，官糧稅賦，辜家莊都按時繳納，數目往往高過其他村莊。但不曾查到過丁役記錄。
張屏走進亂石殘壁內，俯身再度撫摸刻着枝葉杏實的石臺。
那一日他曾問田能，辜家莊收葬先人的墓園在何處？
田能聽後神情很古怪，片刻後才道：“這又是辜家莊的奇異之一，沒人知道他們莊子的墳地在何處。也不曾有人見過他們辦喪葬嫁娶事，連他們莊子的大肚子婆娘都沒瞧見過。他莊子裡的孩子，就像突然冒出來的一般。忽然就沒了一個人，也不知如何收葬。傳言甚多，有說他們不土葬，死後火化，骨灰就揚在地裡。也有玄乎地說，辜家莊的人不會真死，是遁化了。”
“大人與辜清章相交甚篤，爲何他病危亡故時大人不在身旁？”
前日他問出此話，蘭珏的目光便凌厲掃來，片刻後閉了閉眼，靠上椅背。
“後來我與他略有疏遠，他與劉知薈同住，我因一些事另賃他居，時常多日不照面。他初病時，我去看過他一次。後來就不曾再去。”
又擡起眼簾，掃了一眼張屏。
“你是否還要問，我見他時，他病況如何，爲什麼我沒有再去？”
不待張屏迴應，便長長嘆了一口氣。張屏從未見過這樣神情的蘭珏。
“我是有意不去。”蘭珏的語氣卻很平淡，“見他那一面時，我就知道，他好不了了。本部院見過死人。父母亡時我皆在，能醫好的人和好不了的人，我看得出來。”
辜清章和劉知薈，是否想讓大人再去探望？
看着蘭珏，張屏這句話卻問不出來。
“鬼魂陰司皆虛幻，人活時則在，死即全無。屍存何處，何地爲葬，已於此人無干。我爲何要看他死時的模樣。”
枯草在風中瑟瑟，荒草中，忽然響起了碎碎的窸窣聲。
張屏鬆開按着石臺的手站直，草影裡驀地閃出兩條黑影。
“你在此作甚？”
張屏看清來人，立刻行禮。
“下官拜見鄧大人。”
鄧緒雙眉緊鎖，一臉冷峻，他身後那人卻向張屏微微笑了笑，如三月春風，是柳桐倚。
鄧緒擺手讓張屏起身，又道：“你還未曾告訴本寺，你爲何會在這裡？”
張屏道：“來轉轉。”
鄧緒挑起一邊眉毛：“哦？從何處來？縣裡還是京裡？”
張屏往遠處亂墳比了一下：“下官剛從那邊走過來。”
柳桐倚輕咳了一聲。
鄧緒仍挑着眉毛，看了他片刻，再道：“吃飯了嗎？”
張屏道：“尚未。”
鄧緒一頷首：“來這邊。”
大石臺旁邊有處空地，鄧緒踹開幾塊土坷垃，抖開一塊布，解開腰間皮囊，取出幾個紙包，裡面是兩塊牛肉，幾個燒餅。柳桐倚解下肩上包袱，亦拿出兩個紙包，卻是一隻滷雞和兩張大餅，又取出一個水袋。
鄧緒在一道石樑上坐了，柳桐倚向張屏道：“張兄，請。”
張屏便也挪了一塊殘磚坐下。
柳桐倚取出一把小刀切割滷雞，張屏幫他按着翅膀那個位置，雞翅連着一大塊雞肉脫離雞身落於張屏掌握，鄧緒的目光灼灼從對面射來。
張屏道：“大人先請。”
鄧緒嘿了一聲：“你倒客氣。”朝柳桐倚道，“腿。”
柳桐倚切下雞腿，鄧緒接過咀嚼，張屏方纔開始啃雞翅，鄧緒又從懷中摸出一個扁瓶，旋開，灌了一口，再瞥向張屏：“老陶最近好麼？”
張屏道：“下官許久不曾與恩師通信，不知近況。”
鄧緒哂笑一聲，抹抹嘴：“行了小子，本寺面前，莫再遮掩。你到底在查何案？”
張屏不吭聲。
鄧緒道：“本寺亦是在查一樁案子，是什麼，不能告訴你。但你查到了什麼，可與本寺說一說，若對本寺所查之事有助，亦會有你一份功勞。”
張屏道：“下官不知大人想聽什麼。”
鄧緒呵呵道：“真是老陶的好學生，大智若愚甚得精髓。你我都坐在此處了，你說我想聽什麼？”
張屏道：“下官只是編纂縣誌時好奇，想知辜家莊舊事。”
鄧緒拋下雞骨頭，擦了擦手：“你只查了辜家莊？辜家莊是有隱情，但憑你，靠着幾本宜平縣誌守着這堆破磚頭，再怎麼挖，也不可能知道內情。本寺倒可以告訴你一些真相，你也得幫本寺一個忙。”
張屏道：“請大人賜教。”
鄧緒慢慢咂着扁壺中的酒：“本寺先來考一考你，辜家莊你都瞧出了什麼？”
張屏道：“自隔於世，務農納賦，不出仕不出丁。縣誌曾以神怪傳說爲因，後又簡略不提，皆爲避諱。辜是改姓，以此自表有罪。朝廷既寬許如此，則未負我朝。四葉三果，暗應前朝三賢之禍。辜家莊是前朝易太傅後人。”
鄧緒盯着張屏看了半晌，塞上酒瓶：“本寺沒什麼可告訴你的了。”
前朝立國時，有桓、易、慶三賢輔政，通兵法，善謀略，才學驚世。
三人輔佐前朝武帝成就帝業，卻不能彼此相容，打天下時就在暗鬥，江山統天下定後變成明掐，各成派系，爭鬥不休。至前朝文帝時，易氏一家獨大，獨攬朝政，權高遮天。桓、慶兩族聯手，構陷其罪，易氏被滅門，時太傅易敬挖心棄市，如殷朝比干。
易氏雖是被桓、慶兩族構陷，但歸根結底，還是權過高而主不容。
前朝武帝曾與桓、易、慶三賢結拜爲兄弟。易氏未出兩代便滅，桓、慶二族兩三代後雖也各自勢衰凋敗，比之易氏，算是得着了好結果。
坊間亦有傳言，易太傅的門生偷偷藏匿下易氏的血脈在民間，有說藏在寺廟的，亦有說在道觀的，還有說避居海外的。
前朝黨爭以三賢之亂爲淵源，一直未休。
前朝歷經七帝，便耗盡氣數，禍亂頻起。太祖皇帝天命所歸，有云遊道人贈兵書圖譜十套，太祖屢破前朝兵陣，所向披靡。民間謠傳說，那雲遊道人就是易氏後人，來報滅門之仇，獻給太祖的書中還有砍斷前朝龍脈的方法。
張屏道：“大人所查謀亂事，應與辜家莊無干。”
鄧緒再瞥了他一眼，垂眸不語。
張屏繼續道：“辜家莊到底因何而滅，下官尚未完全明白。”
鄧緒道：“你都查到了這裡，本寺再隱諱也無用處。快十年前，本寺還在邊關軍中，此事我不知情。朝中的記錄，的確是瘟疫。”
柳桐倚道：“下官以爲，此記錄應無隱避，是直錄所知實情。辜家莊在朝廷治下，安居數代，若非奇禍，豈能不察。”
鄧緒點頭：“不錯。”
還波及了周圍村落，官差及兵卒亦有折損，自始至終在朝廷掌握中的一個村，理應不會造成這樣的後果。
張屏道：“那下官只能再去查其他事了。”
鄧緒挑眉：“比如？”
張屏道：“同姓不婚，何以嫁娶。”
鄧緒點頭：“這是個事兒，朝廷關懷民生，添丁增戶更當報於衙門。然則嫁娶總是家事，他人不能盡知。你查查也罷。”
張屏嗯了一聲。
鄧緒又問：“還有呢？”
張屏道：“還有的，下官不當查。”
鄧緒呵呵笑道：“不當你就不查了？”神色突然又一斂，“腦子好使是件好事，但要使對地方，莫要偏了方向。”
張屏躬身：“下官謹遵教誨。”
一頓飯匆匆吃罷，張屏和柳桐倚一道收拾雞骨頭和渣滓，清出空地。柳桐倚忽而輕聲道：“張兄放心，此事應不會牽及陳兄。”
張屏看了他一眼，默默無語。
張屏又跟着鄧緒和柳桐倚在附近轉了轉，三人都沒多說什麼話。
鄧緒和柳桐倚帶了一輛車過來，車伕就是那個曾撞到過張屏的大漢。張屏搭了個便車回到縣裡，在城門處下車，自行走回住處。
道別時，鄧緒意味深長道：“說不定過一段時日，本寺會再找你聊聊。”
張屏好像沒聽懂一般，恭敬告退。
鄧緒看着他木僵僵的臉，心道，小子，你就裝罷，再挑簾望了一眼其背影，桀桀一笑。
“老陶搶了本寺恁多案子，若本寺搶他一個學生，看他會如何？”
要入冬的時節，每天起牀，都覺得今天更比昨天冷了幾分。
天上淅淅瀝瀝落着小雨，蘭珏下了早朝，步上溼漉漉的白玉階，微風夾着溼氣，滲透衣縫，鑽進肌膚毛孔。
濛濛雨霧籠着層疊宮闕，菸灰的底色裡恢弘堂皇平添了幾分空茫。
多年之前，相似的清晨，他穿着單薄的布衫，站在街邊低矮的屋檐下遙望宮牆，身前街道上販夫走卒來來去去，堆滿雜物的推車木輪濺起泥漿落在衣襬上。
那時無論如何想不到今時今刻的景況。
回想其中相隔的年月，又似乎眨眼便過。
時常覺得日子沒怎麼過就沒了，待回望昔日，才發現似乎換了一輩子在活。
蘭珏一步步走下玉階，向前方一個身影喚道：“劉大人？”
劉知薈側身：“蘭大人。”
蘭珏步履稍快，行至他身側：“劉大人是回府還是直接去御史臺？”
劉知薈道：“有些要緊公務，需趕着辦完，就不回家裡了。因走得急，方纔不曾與蘭大人招呼，莫怪莫怪。”
蘭珏含笑，其實他和劉知薈同朝爲官多年，除非迎面走過避不掉，方纔互相寒暄幾句，一般都不怎麼打招呼，前後走着就各自繞得遠些。
倒不是心存芥蒂，至少蘭珏不是，只因他和劉知薈第一眼見時，彼此就明白不是一路人，沒多少話好講罷了。
估計今天他主動招呼，劉知薈心裡正在犯疑惑。
“哦，方纔一時觸景忘神，竟沒看着劉大人經過，該是蘭某惶恐纔是。”
劉知薈道：“蘭大人真乃雅士，想是心中已有佳句。”
蘭珏眼角微微彎起：“劉大人見笑，蘭某不擅詞句，昔日你我同屆科考時，劉大人應就知道。不過深秋薄雨，偶憶故人罷了。”望着眼前雨絲，輕輕一嘆，“算來疏臨辭世，竟快要十年了。”
劉知薈垂下眼簾：“故人已脫紅塵，吾等碌碌徒悲。”
“嘆也不曾夢中見。”蘭珏轉目看向劉知薈，“不知劉兄可有夢到過疏臨？”
劉知薈擡眼看雨：“夢境本是心造，有無都是虛幻。”
蘭珏再一聲長嘆：“疏臨當年，常與我論命，曾卜未來事。我亦常常想，既命早已定，應真有鬼神。不知你我之思念，疏臨是否能知。”
劉知薈淡淡道：“劉某不似蘭大人這般善感，逝者已逝，唯存餘心，虛無縹緲事，不值得信，不曾多想。”擡一擡衣袖，“公務委實趕得急，先行一步，蘭大人見諒。”
蘭珏亦拱手：“劉大人慢走。劉大人時時刻刻將疏臨銘記在心中，不論神靈魂魄是否有，疏臨能否感應，劉大人的這份情誼，天地已知。”
劉知薈移開與蘭珏相觸的視線，匆匆離去。
蘭珏在原地站了片刻，繼續前行，遙遙一個聲音道：“真是稀罕事。”
蘭珏轉頭笑：“正納悶爲何離殿不見王大人，原來今天破例走在後頭。”
王硯大步走到近前，道：“拐了一趟廁房，出來竟看見了奇景。蘭大人方纔這是在和劉知薈談心？”
蘭珏頷首：“不錯，聊一聊風景，憶一憶往昔。”
王硯呵呵兩聲：“佩之，你沒受風起燒吧？”
蘭珏道：“王大人這話說的。我與劉大人既有同年之誼，偶爾敘舊，豈非尋常？”
王硯道：“罷了吧，我看你是被那姓張的小子給下蠱了。”冷冷一笑，“真不知那小子有何等能耐，你和老陶都愛他入骨。他到底在偷摸查甚，你居然都陪着他失心瘋？”
蘭珏裝聾作啞道：“我不知道王大人在說甚。”
王硯挑眉看着他，半晌一點頭：“好啊，佩之，你真燒得可以了。”
蘭珏只是笑。
王硯又道：“或你不是燒，是還記着劉知薈及那辜姓小子的前情舊恨？”
蘭珏眯眼道：“王大人說的，蘭某更聽不懂了。”
王硯道：“佩之你別惱，我只是玩笑而已。”
蘭珏悠悠然道：“若是墨聞兄知一些朝廷典冊未收錄之事，蘭某卻是感激不盡。”
王硯撫掌：“這般爽朗的態度，方纔是佩之。我認識的人裡，或有知一二的，待我去打聽打聽。”神色忽又一變，“是了佩之，你有無聽說過鄧緒的動向？”
蘭珏道：“王大人，蘭某這種謹慎做官的，若能一世不沾大理寺，便願天天燒高香，豈能瞭解鄧大人的動向？不該是貴部與大理寺來往密切，互通有無麼？”
王硯道：“是我糊塗了，只是問問。”不再多言，繼續和蘭珏一道緩緩前行。靡靡落雨滲透官袍。
雨細既可溼衣，小縣焉不能翻出大浪？宜平縣，竟是個出人物的地方。
張屏回到宜平縣內，邵知縣對他未到衙門應卯的這幾天只做不知，不聞不問，但衙中同僚總有一兩個看不順眼。
“張縣丞在縣裡究竟做什麼的？來了也有不少時日，大人只讓他編個縣誌，話倒說得大，御史大人親編的方誌他都嫌繁瑣，說要精簡。簡來簡去，至今連個序尚未出，界圖也沒畫。連着數天不來應個卯，跟大人告假時亦含糊其辭，到底有何盤算？”
“尚書大人的門生，行事自然與他人不同。頂頭自有金光照，與我等不是一片天哪。”
“大人雖仁德寬厚，但規矩總在，不可縱一而破律。”
邵知縣笑眯眯道：“張大人還年輕嘛，又剛得了官職，總得適應一段時日。本縣相信，張大人對其司職之事，熱忱不下吾等，只是一來張大人性格較爲內斂，有熱忱亦未形於色，年輕人，處事不像列位這麼周到。二來，剛到任不久，可能還沒完全找對方向，慢慢來，本縣相信張大人必能爲宜平做出卓越的貢獻。”
李主簿道：“大人說得甚是，張大人這些日子縣誌雖未編出多少，對查典冊倒是很上心，查了前縣誌查戶籍，查完戶籍查稅冊，官糧出丁亦未少過，好似還要瞧瞧武備記錄。考究之細，值得稱道。”
李主簿說的這些，邵知縣自然早就知道，起初亦曾捏過一把老汗，但宜平是個小縣，邵知縣又自認是個謹小慎微的人，星星點點之數，尚不足以聚成湖海。張屏找過前縣丞問話，執着的似乎是舊事。
前幾天得知張屏去了京城，邵知縣就更放心了，自己這隻小蝦米，根本不值得吏部御史臺的大人們瞥一眼的，如果張屏是去州府，倒真得掂量掂量。邵知縣再請陳籌吃了一頓飯，略微一探口風，發現張屏興趣所在，好像是辜家莊那一塊兒，便徹底放開了懷抱。
若等到爾等來點醒，本縣的烏紗還戴個甚？
邵知縣呵呵道：“田賦積貯、人丁物產、營額奉餉，縣誌中皆要詳錄，張大人如此認真細緻，盡責之態度可見一斑。”
李主簿等見左右敲樁也驚不動狡兔，只能各自作罷。
邵知縣又踱去卷宗庫，關懷了一下正紮在舊冊堆裡的張屏。
“張大人哪，做事可徐徐而來，緩緩漸進，不必太急趕。晚上切莫再熬夜了，元氣固則精神滿，精神滿了，纔好做事。”
關愛之深切，連在旮旯裡幫張屏翻找資料的陳籌都暗暗抖了一下，待邵知縣走後，悄聲向張屏道：“知縣大人別是以爲你是京裡派來抓他小辮子的罷。你走的那幾天還請我吃過飯，乖乖，一大桌子菜，還敬酒夾菜，差點把我嚇趴到桌子底下去。吃的那幾口，積在心裡好幾天。”又道，“對了，我吃的這一頓，不會算在你頭上，說你同什麼或爲官那什麼吧？”
張屏深深看着他道：“不會。”
陳籌咳了一聲，挪開眼。還有一件事，正鬧得他渾身不自在，就是張屏從京裡回來後，有點奇怪。
陳籌確定不是自己多想或過疑，張屏好像……總在看他。
只要與張屏在一處，張屏的目光好像就總掛在他身上。陳籌有意無意擡眼轉目，便能與張屏的視線相遇。相遇之後，張屏也不閃不避，繼續與他對望，眼神深邃。
陳籌渾身就跟長了刺一樣，很是難受。他試圖不在意此事，也不怎麼看張屏的臉，但仍能無時無刻感覺到張屏的凝望，就像黏上了蜘蛛絲一樣，揮之不去，如影隨形。
張屏還問了陳籌一個問題：“爲何與我相交？”
這個……
陳籌在張屏定定的目光裡，竟不由得有些結巴。
“這、這真不大記得了……當時覺着都是同屆應試的，就、就認識認識唄……”
咋認識的來着？陳籌在亂漿似的腦子裡翻了一下，貌似是他主動去跟張屏打招呼套近乎的。
“同屆在京者甚多，爲什麼偏偏是我？”
這……
初冬天，院子裡小風呼啦呼啦颳着，陳籌卻有點想冒汗。
當時，陳籌也是聽別人說，有個西北來的考生脾氣古怪，不怎麼和人說話。陳籌一時好奇，碰巧遇見時，就打了個招呼，張屏悶悶地應了。而後再見面，再聊聊，又見面，又聊聊，陳籌發現張屏雖然不怎麼主動和人說話，但你先開口的話，他其實蠻好說話。陳籌常被人看不起被人恥笑，跟張屏這樣的人相處，不會擔憂這種事。
就、就這麼處着處着就熟了唄……
“見、見面便是有緣……有緣便相交，多個朋友多條路唄……”
“哦。”張屏凝視着他，“除你之外，我再無摯友，因而問之。”
“唔，呵呵。”陳籌冷汗直下，發現自己不小心又和張屏的視線相遇了。張屏的雙眸濃黑中帶着一絲迷離，似在沉思：“我亦在想，爲什麼那時並無旁人，唯你而已。”
陳籌大汗，收回視線，藉口尿急，飛一般地遁了。
今日清晨，陳籌起牀後，開窗洗臉，突然後腦勺處又有一股莫名的寒意，他一回頭，只見張屏正站在廊下，幽幽地望着他。
張兄，你到底怎麼了？
陳籌在心中抽噎，臉上卻不敢流露半點質疑，正要抱着冊子鑽回書堆旮旯裡去，仍直直望着他的張屏忽而道：“今晚，我請你吃酒。”
“不、不必了吧……”陳籌用力微笑，“咱倆不是天天同吃同……咳咳，一桌吃飯麼。在這裡吃都是我蹭你。”
陳籌也知道這樣說沒用的，傍晚他正尋路欲遁，張屏已抱着幾個油紙包，一個小酒甕，鬼一般地冒了出來。
陳籌只得跟着張屏到了飯廳裡，下人送上火盆，貼心地插嚴了窗，帶緊了門。盆中炭火噼啪作響，小泥爐上的酒咕嘟咕嘟，陳籌汗珠子直冒，張屏往陳籌的碗裡放了一隻雞翅：“這滷雞甚好，我前日吃過。”
陳籌嘿嘿道：“多謝多謝。”
張屏自己夾了另一隻雞翅，慢慢啃嚼。陳籌不斷在心裡跟自己說，兩隻雞翅而已，應無其他隱喻。
張屏吐出雞骨頭，眼神又射了過來：“怎麼不吃？真好吃。”
陳籌抓起雞翅咬了一口：“嗯嗯，是不錯。”
張屏取過旁邊的手巾擦了擦手，取酒壺將陳籌的酒杯斟滿。
“若你另與他人相交，是否會因此同我疏遠？”
陳籌咬着的雞骨頭一跟頭翻進了喉嚨，險些卡住，趕緊伸着脖子把雞骨頭嚥下，方纔強笑道：“這個……朋友多多益善，怎會因爲多交了一個就疏遠其他？又……又不是談情，只能同一個好，娶回家也得分個正側。朋友之……之誼，坦蕩寬廣。”
張兄，望你能明白，你我雖是好友，但其他事，真不可能。
陳籌不知張屏是否聽懂了自己最後兩句話的暗示，想偷看他神情，一擡眼，又與張屏視線相遇，渾身一顫，不敢再看，趕緊轉眼假裝瞧菜。
“呵呵。這滷雞滋味的確不錯，我再來上一塊！”
張屏又道：“假如那新交之友與我性情不合，非同一路人，是否會從二者中擇其一而遠另一？”
“怎會？”陳籌脫口而出，繼而想咬掉自己的舌頭，咳嗽一聲正色道，“交友當交百樣人。同爲我之好友，未必二人間得有交情。譬如張兄你的好友，我就不認得幾個。”
張屏又一次道：“除你之外，我沒什麼朋友。”
陳籌冷汗潸潸而下：“像蘭大人、陶尚書，根本不認得我陳籌是哪根蔥。啊……張兄，我說這個絕無他意，就是舉個例子。”實在是想不到旁人舉例子了，“跟我處得不錯的挺多，張兄你也大多不認得。”
陳籌再偷偷瞄，發現張屏的目光竟是落在了別處，似乎若有所思。
他不知自己剛纔哪句話打動或觸動了張屏，趕緊趁熱打鐵。
“譬如……張兄，我再拿這二位舉例子真是絕無他意哈。”真的尋思不到旁人了，“譬如陶尚書和蘭大人，都算是張兄你的老師，這二人就不是一路人，張兄你可會因爲陶大人而不念蘭大人的恩情，又是否會因爲蘭大人而無視陶大人的教誨？”
張屏點了點頭，仍只是凝望着盤中的燒雞，沒有再看陳籌了：“很是。”
陳籌鬆了一口氣，打個哈哈，轉移話題：“張兄，你這個雞在哪家店買的？真是不錯。比邵大人家的廚子做得還好。”
張屏擡起眼皮，視線忽然又火辣辣地黏上了他的臉：“那麼，與你相交後便淡卻與旁人來往，不想見你與他人相交，這般心態作爲，究其緣故，並非友情。”
娘……娘啊……
張屏的兩個眼珠好像兩口千年老井，幽不見底：“而是因爲其他念頭，其他感情。”
陳籌閉一閉眼：“張兄，你永是我陳籌的好友。僅是……”
吱嘎一聲門響，竟是張屏陡然起身，躥出門去。
陳籌定定看了大開的門扇半晌，一口喝盡了杯中的酒。小廝袖着手探進一顆頭：“陳公子，外頭寒，要小的把門攏上麼？”
陳籌長嘆一聲：“不必了。”站起身，“桌上都撤了吧。”
小廝閃身進來，目光閃爍，瞧着陳籌踱出門的身影。
天甚陰沉，似要下雨，陳籌沒拿傘，徑直踱到了街上，路上行人看天色不好，多匆匆而行，街邊攤販亦在收攤或架起雨棚。
巷口幾個小兒耍鬧，拍手唱：“刺兒菜，不需栽，春裡出，夏裡開，開遍田埂老墳臺。秋天黃了葉，割了冬做柴，過了明年二月二，春來它又在……”
一個鬍鬚蓬亂的道人擎着鐵口直斷的旗杆打巷口路過，小童追在他身後起鬨：“牛鼻子老道鬍子長，搖着鈴鐺鑽小巷，偷誰家的尿布當衣裳！”唱完回頭就跑，跑兩步見老道沒理會，又哄擁尾隨。
陳籌見那道人，眼前卻是一亮，趕緊追上：“道長道長……”
道人停步回頭，捋須笑道：“施主，好生有緣，竟又遇到。”
陳籌道：“確實有緣。”從袖子裡摸出幾個錢，“道長，能否再給我占上一卦？”
道人便把旗杆靠到牆邊，湊到旁邊店鋪的廊下，拿袖口甩一甩灰塵，先從箱中摸出一塊布，鋪在臺階上，而後取一龜殼，從陳籌給的錢中取出六枚，放入龜殼，搖晃數下，唸唸有詞，繼而錢從龜殼出，三正三反，雷風恆卦。
陳籌一抖。
道人道：“此乃魚來撞網之卦，湊巧機緣之意，端坐自有緣分來。前日施主占卜，得一坎爲水卦，老道記得，施主說是想尋人，問舊緣，若仍是求同一事，前日是水中尋月，多空茫，這兩日內卻有了轉機，所想者自來。”
陳籌唉聲道：“自來自來，果然自來……我求的不是同一事。”
道人拈鬚：“哦？施主不妨與老道說上一說，卦者多意，或另有旁解。”
陳籌苦着臉道：“看來是沒旁的解釋了。唉，我所求……那什麼，並非我自己的事。乃我相識的一位好友……”
道人道：“哦……”
陳籌猶豫了一下：“那位好友，他有一位交情甚好的友人……兩人相識雖然不滿一年……但常同吃同……住，很是親厚。那一位好友，這兩天突然對我的好友……”
道人含笑：“疏遠？這個無妨。看此卦象，兩人情意濃厚，倒是越來越親密的兆頭。”
陳籌哀嘶一聲，擺擺手：“罷，罷，多謝道長。”跌跌撞撞轉身去了。
鄧緒撫着花白的假須若有所思望着陳籌的背影。
那張屏，竟有此好？真是人不可貌相。
幾個小兒又拍手蹦蹦跳跳走近，鄧緒呵呵一笑，從袖子裡摸出一包麥芽糖：“來，老道也教你們念個歌好麼？小喜鵲，大尾巴，蹲樹頭，叫喳喳，好學的孩子是乖娃娃……”
幾個小兒衝他吐舌：“嘞嘞，老牛鼻子的歌好難聽，土死了。”
鄧緒笑眯眯道：“那你們的歌是跟哪個學的？要麼再給老道念一遍，老道想比比到底怎麼不如。這裡有糖吃。”
小童呸了一聲：“我娘說，街上白給糖的都是老柺子。”啪地向鄧緒丟了個小石頭，“老牛鼻子是老柺子！”一鬨跑遠。
鄧緒收起紙包，不由感慨，不想當下的娃娃都這般精了，取了旗杆繼續慢慢走，見前方又一個牆角處，幾個小童正邊跳繩邊唱什麼，正要靠近，街角突然冒出幾個衙役：“兀那野道，原地莫動！”
鄧緒目光一斂，衙役一擁而上，手中鎖鏈朝鄧緒當頭套下：“帶回衙門！”
張屏換了身布袍，正待上街轉轉，只聽縣衙正門處一陣吵嚷，百姓亂哄哄涌來，李主簿打偏廂匆匆走出：“張大人要出去？邵大人正要升堂問案，我等還是到堂旁聽爲是。”
張屏便又回房換衣，迎面撞見陳籌搖搖晃晃而來，像是剛回來。陳籌一擡眼看見張屏，神色立刻變了。
張屏心知，陳籌與他定有誤會，但不及琢磨哪裡出了誤會，眼下也不便詢問，先到廂房換衣服。陳籌見他沒說什麼就走了，鬆了一口氣。
張屏更衣趕往正堂，看見被衙役揪着等升堂的人，腳步一頓。
鄧緒森森瞥了他一眼，張屏垂目低頭，問一旁小吏：“事出何因？”
小吏搖頭：“不大清楚。”
張屏再問：“何人報案，誰下令緝拿？”
小吏再搖頭：“剛被拿住，經過不明。”
張屏不再言語，在堂下站定。邵知縣整衣升堂，在明鏡高懸的牌匾下坐定：“堂下案犯，怎的不跪？報上名來！”
鄧緒端立堂上：“貧道蒼天門下，只跪天跪地，不跪微末小吏。案尚未審，貧道連爲何被拘捕尚不知道，邵大人怎的就稱我爲案犯？既然成案，貧道成了被告，原告何在？”
邵知縣一拍驚堂木：“大膽！你這野道，裝神弄鬼，覬覦本縣小兒數日，當縣中治安是擺設，瞧不出你是個柺子？今日在街頭，竟還妄圖拿迷魂藥餌誘拐。爾這般歲數，做這種勾當，想來不止一天兩天，一年兩年了，有拐必然有賣，定還有同夥，快快從實招供！”
衙役拉扯鄧緒，想按他跪下，鄧緒本是軍中出身，會些功夫，立定不動，幾個衙役按不倒他，怒急推搡，誤打誤撞一把扯下了他的假鬍子。
邵知縣頓時道：“連鬍鬚都是作假黏的，還說自己不是柺子？快快招認，免受皮肉之苦！”
鄧緒呵呵笑道：“知縣大人倒是警惕，但證供不足，只憑捕風捉影的揣測便抓人，難令人信服。貧道黏個假鬍鬚自己耍耍，何罪之有？”
一個小吏轉過屏風，拉拉李主簿的衣袖耳語幾句，邵知縣勃然大怒，左右正要按倒鄧緒，李主簿急急上堂，在邵知縣耳邊耳語幾句。
邵知縣又一拍驚堂木：“先將此野道押下！”讓衙役們再去查證，便就退堂。
衙外圍觀百姓意猶未盡各自散去。邵知縣匆匆往後院去，張屏也跟上，到了院內，李主簿轉身向張屏道：“張大人請先去忙手中事務罷。”
張屏便就止步。邵知縣自去內堂，李主簿廊下一轉，又到了一處偏廂。
門口小吏推開房門，向屋內道：“主簿大人到了。”
一個年輕男子即刻起身：“學生見過主簿大人。”
李主簿踱進堂內，單看對方穿着，倒是平平，但生得真是秀雅不凡，官宦人家也難出這樣的孩子，李主簿的神色不由得和悅了許多。
那年輕人道：“學生梅庸，不知家叔所犯何事，被拘到縣衙，冒昧煩擾大人，萬望恕罪。”擡手捧上一個盒子。
李主簿瞥那盒子似乎頗沉，但只做不在意，也未去接，上下又看了他幾遍：“那道人是你叔父？”
梅庸將盒子放於桌上，輕嘆一聲：“家叔不是道士。說來大人可能不信，這事有些離奇。學生家中本來經商，前年家叔宅院中生了一窩黃鼠狼，叼了幾隻雞，家叔一時氣惱，設下機關，抓住了一隻大的。不想從那之後，整個人就不對勁了，先是時常恍惚，自言自語，後來前言不搭後語，之前的事情常常忘記，再後來出門後居然連家都不認得，時常走丟。最後自己是誰都不知道，言談舉止，都像變了個人，一時說自己是姜子牙，一時說自己是太上老君。”
李主簿皺眉：“病得這麼重，就該關起來，看看大夫。”
梅庸搖頭：“看過，家裡連京城的老太醫都設法求過，各種藥吃遍，都無法可治。不瞞大人，也請過不少異士高僧，曾好過一陣，突然又犯了。聽聞宜平縣內有人擅驅災治病，家父要照看生意，這才讓學生與一名家人帶着叔父前來。本來一路上都好好的，誰想今早學生一個不察，家叔就跑出來了。”
李主簿眯眼：“但他與知縣大人堂上頂撞，口齒頗爲流利。假鬍鬚旗杆卦箱一應俱全，充足得很，不像只是瘋哪。”
梅庸道：“旗杆卦箱，是家叔偷拿客棧旁邊城隍廟裡一遊方道人的，大人不信，可着人問詢。學生已賠了錢款，東西亦會歸還，幸而那道長大量，說不告家叔盜竊。大人有所不知，家叔一貼上那副假鬍子，就變樣了，聽大人所說他在堂上種種，應該是又當自己是姜子牙了。知縣大人未審他幾句，倘若多審，學生不敢估計他還會說出什麼駭人的話來。但家叔只是瘋，不傷人，兜裡的糖是學生買的，絕不是迷魂藥餌，不信大人可拿來，學生現吃爲證。”
李主簿變色：“罷了罷了，瘋成這樣還帶到我宜平縣，不是禍害麼？”
梅庸道：“這兩年家人帶着家叔，不知跑了多少地方。家資快要耗空，就指望能醫好他這病症，聽說宜平有高人，這纔來了。但那人給的地址有誤，還未尋到，因此耽擱。”
李主簿道：“我在這宜平縣中幾十年，不曾聽說有什麼高人，民間謠傳之虛妄事不可信，還是帶回去看大夫吃藥罷。”
梅庸道：“大人真不曾聽說？那高人一說姓範，或姓秦，能知過去未來，專除祟驅邪。”
李主簿道：“連姓都不清楚，更不可信。這兩個姓本縣都有不少人口，但沒聽說有誰有異術。看你是個讀書人模樣，怎麼信這個？身份文牒可帶了？”
梅庸忙說有，取出文牒，李主簿驗看了一番，文牒上各書曲臨縣民梅前、生員梅庸，的確是叔侄，官印清晰，文牒無僞。
李主簿合上文牒：“罷了，這些我自會告知知縣大人，大人爲官清廉公正，如果無罪，絕不會枉判，但若有罪，亦不會因私情而縱。”
梅庸擡袖：“學生明白，邵大人與李大人的青天之名，學生雖剛到縣中，已如雷貫耳。”從袖中又取出一方盒子，與剛纔那盒大小彷彿。
李主簿謙然一笑：“李某隻是縣中小吏，不敢居此名。你且回去罷，但聽消息便是。”
梅庸遂告辭離開。小吏引着梅庸出去，行到小角門，廊下有個身影一頓，梅庸似是無意地目光一掃，低頭出門。
陳籌在廊下僵了片刻，哧溜躥到卷宗庫，關上門，把張屏扯到犄角旮旯，一臉見鬼的表情左右看看，一把揪住張屏：“張兄，你猜我我我剛纔看到誰了？”
張屏道：“柳桐倚。”
陳籌倒吸一口冷氣：“你你你你怎麼……”
張屏一臉平靜：“嗯，我知道。這事，咱不管。”
陳籌拍着胸口，順了兩口氣：“嗯嗯，咱……不管……”
卷宗庫門突然被輕叩兩聲，兩人尚來不及反應，李主簿已推門而入：“張大人，你……”
張屏和陳籌從旮旯裡鑽出，陳籌不由得低頭朝旁邊站了站，張屏整了整剛纔被陳籌揪歪的衣袍。
李主簿的表情頓時意味深長了：“喔，張大人看來……正忙？那下官稍後再來。”
張屏道：“沒有。李大人請說。”
李主簿道：“亦無旁的事，前日張大人曾問到建置相關，是否要下官取些記錄給大人蔘詳用？”
張屏道：“好，多謝。”
李主簿又閒話了幾句，再道：“對了，陳公子，方纔聽人說你到偏廂那裡，可是找李某有什麼事？”
陳籌道：“哦，剛纔我是想出去、出去轉轉，然後看見那裡有人進出，以爲不便，就回來了。”
李主簿道：“無事便可。那……張大人和陳公子繼續忙，李某先告辭了。”
他走後，陳籌也不敢多說什麼，待晚上回住處，才又半夜閃進張屏房中，悄悄小聲詢問：“我在廊下看到柳桐倚的時候愣了一下。李主簿旁敲側擊是不是在問這個？柳桐倚不是進刑部了麼，他在這裡難道要查什麼？看來李主簿不知道他身份，會不會……我讓他暴露了？”
張屏沉默片刻，道：“咱不管，不該咱管。”
陳籌只好鬆開張屏的袖口，自回房去睡，小廝幫他壺中添上熱茶，笑嘻嘻道：“公子和張大人又和好了啊。正該如此，張大人待公子的情誼，人見便知。公子不用多慮。”
陳籌正只顧琢磨，柳桐倚到底爲什麼而來，連縣衙都瞞着，可見是大案，難道就是來查縣衙的？張屏竟然知道，難道已經知情？但並未露口風，到底是何事？辜家莊真的有什麼大秘密？那個花紋……離綰離綰……可別扯到什麼朝廷隱秘的禁忌……一時未聽清小廝的話，含糊應了一聲。
小廝笑着搓手退下，房門合攏，陳籌方纔回神，似有冷風灌入，打了個寒戰。
次日天剛亮，鄧緒被幾個差役從牢中帶出，搖搖擺擺走到一輛小驢車前。
柳桐倚站在車邊，抱拳一揖：“丞相，武王命我等前來迎接，請速回鎬京。”
鄧緒摸着並不存在的長鬚昂然道：“妲己未除，怎能班師？哪吒，你先回去，待吾祭起五雷陣法，轟死那妖狐，再拜見吾主。”豎起兩根手指，指向蒼天，似要發功。
柳桐倚肅然道：“丞相且慢，那妖狐已縱雲逃了，行得甚快，恐是去鎬京魅惑武王。屬下特從元始天尊處借來仙車一輛，瞬行八萬裡，定教那妖狐無處可逃。”
鄧緒眯眼點頭：“如此？甚好，甚好。哪吒，想你那風火輪也不及此車之速，與吾一同登車。”蹦蹦跳跳鑽進車中，柳桐倚隨後跟上。
衙役們嘆曰：“這個侄兒做的，親兒子也只能這樣了。”
“長遠這麼陪着，怕是會一起瘋。看情形，快了。”
……
車緩緩沿街而行，柳桐倚笑道：“大人委屈了。”
鄧緒嘿笑一聲：“被黃鼠狼上身了失心瘋，好段子。”
柳桐倚道：“下官小時候愛看傳奇，臨時東扯西湊了一段，大人見笑莫怪。說來黃鼠狼一事，還是偷了張兄那時辦的一案的情節。”
鄧緒頷首：“編得不錯，趁此可探出縣衙什麼？”
柳桐倚道：“主簿口風甚緊，或是確不知情，暫時無法判斷。只是我出門時，被陳籌看見，不知是否泄露行跡。”
鄧緒摸了摸短鬚：“應不至於。若是泄露，本寺不會這樣出來。若是泄露了，本寺還這樣出來，縣衙就的確該詳查了。都先看看再說。當務之急，是給那張屏遞個話，讓他從裡面查一查，到底本寺被抓進衙門，是哪個報的官，哪個做的主。”
放人之後，捕頭便前去稟報邵知縣，順便一說牢前情形。
“着實瘋得厲害，跟出大戲似的。大人，屬下看那侄兒也有些不對勁了，可要暗暗盯着這倆人？人一瘋，保不準做出什麼來。此時是姜子牙，萬一過得一時變張飛，掄起板斧上街……”
邵知縣沉吟片刻，擺擺手：“罷了，應不至於。再多加些人手鞏固治安倒是必須。從今日起，你等暫不要休假，各街道輪流巡查，夜崗亦要排上。尤其近日，縣中不可出什麼差池。”
捕頭領命而去。一旁李主簿道：“大人覺得那叔侄有蹊蹺？”
邵知縣掂須眯眼：“不好說。”
李主簿再道：“下官亦覺得哪裡有些不對，但又說不上來。昨天那個侄兒離開時，那陳籌打廊下過，下官總覺得，他們認得，便出言試探，陳籌卻說是不識，下官心中卻仍是……這些事湊在一處……”覷眼看邵知縣神色。
邵知縣心中早就在打鼓，昨天下堂後，他就直覺哪裡不對，再聽剛纔李主簿所言，對應張屏告假離開的幾天，此事越發高深莫測起來。邵知縣觀察張屏行事，倒是個規矩謹慎之輩，不像常玩出格那一流，種種奇怪行徑，必事出有因。
刑部尚書的門生，進士及第，下到縣裡，真就只是單純做個縣丞？
那對瘋叔侄，若不是真瘋，那麼……
但近日縣裡明明十分太平，邵知縣實在想不出什麼緣故。
辜家莊？一個絕了戶的莊子，能有什麼事？
有也是絕戶之前的事，舊事，前任的事。
事不關己，莫招莫沾。
邵知縣嘆一聲：“罷了，我等何必多操虛無縹緲之閒心。本縣只爲宜平安樂太平而已，上不負皇恩，下不負百姓，足矣。”