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今天陳三郎又在南陽府晃悠了一圈，空手而歸。沒人脈，沒名氣，謀生實在艱難。
五兩銀子的盤纏所剩不多了，扣除住宿飲食等費用，連坐船回去的路費都有點捉襟見肘。數着囊中可憐的銅錢，使得他油然生出“一文錢難死英雄”的慨嘆。
他決定明天到城東去碰碰運氣。
南陽府城東，有涇江支流經過，兩岸垂柳，形成一處勝地，有個名堂，喚作“小秦淮”。論知名度，比南門的映峰灘要高得多。
小秦淮乃煙花之地，有着十數條大大小小的畫舫船隻，每天傍晚時分點燈開張，沿岸一排溜地停泊着，就等客人上船。
這等規模，比起揚州十里秦淮來，自然拍馬難及，但和揚州管轄下的其他府城相比，則大大勝出。鄰近府城之中，也常有文人騷客慕名前來，嘗一嘗滋味。
白天的時候，小秦淮人影稀疏，毫無動靜，可一到黃昏，整塊地方就像剛睡醒過來，立刻變得生機勃勃。
岸邊水面，一艘艘畫舫船隻張燈結綵，撫弄管樂絲竹；岸上，形形色色的販子開始擺攤，飲食、飾物、用具，應有盡有。
整個場景，比南陽府裡頭還要熱鬧幾分。畢竟南陽府城，每到子時就進行宵禁，而在小秦淮，這纔是最熱鬧繁華的時候。
第二天，睡足精神的陳三郎先在房中臨摹寫字，又讀一會書，看時辰差不多了，這才換一身衣衫，背起書筪往城東外走。
路程並不算短，嫌累的人都會僱傭轎子去，要舒服得多。
陳三郎是步行，一方面爲了省錢，另一方面是爲了鍛鍊身體。他跟隨許念娘學武，許念娘一眼看他，就說“體質孱弱，血氣單薄”，初學忌揮拳飛腳，只能先扎馬步。
這是很中肯的話，要是一上來就“嚯嚯嗬嗬”地大動拳腳，只怕練武修身，反變成了練武傷身，死得更快。
由此可知，許念娘絕非市井傳聞所說的那樣，只是個頹廢酒鬼，開武館騙錢的傢伙，而很可能真是個江湖高手。
他女兒許珺都是高手了，何況當爹的？是個高高手纔對，但究竟有多高，卻不得而知。
許念娘還說過：扎馬步之餘，適當行走也頗有補益。
陳三郎走得悠閒，路上當然不止他一個，三三兩兩，書生居多。其中一些面孔似曾相識，雖然叫不上名字，不識得人，但毫無疑問，應該是一起考院試的考生。彼此見着，拱一拱手，就算見過禮，絲毫沒有尷尬之意。
在這個世界，讀書人逛煙花之地再平常不過，多有才子自命**，流連於青、樓之上，終日戲狎胭脂，傳出去後，不是罵名，而成佳話。“十年一覺揚州夢，贏得**薄倖名”，說是自省追悔，倒不如說沾沾自喜更加貼切些。
時值黃昏，一輪夕陽西墜，分外的紅。陳三郎見着，竟感到一股妖豔意味。
夕陽漸漸落在青山後面，紅霞慢慢黯淡，就見那暮色緩緩席捲上來。日落月升，有朦朧的月牙影子閃現於天際。
晚風微微，吹拂在臉上，頗感清爽。
當陳三郎感到有些疲倦時，拐過一段路頭，前面人聲喧譁，燈火交錯，一番熱鬧景象撲面而來。
這就是小秦淮了。
遠遠看着，彷彿看到另一個世界，感覺甚爲奇妙。
“到了，終於到了。”
“快點走吧，免得晚了租不到船，那就白走一趟了。”
身邊的書生們臉上洋溢出興奮的神態，雙眼都要放出光，只恨不得一下子就撲到船上去。
上得船，就意味着撲進到脂粉堆裡，好不享受。
根據有經驗者的說法，以及公認論調，小秦淮的姑娘，無論姿色還是才華，而或技巧，都要比南陽府城裡的高。
“這位兄臺請了。”
忽而一名書生湊過來，拱手對陳三郎說道。
陳三郎一怔，回個禮：“兄臺有何見教？”
那書生約莫二十七八歲，留着短鬚，笑道：“在下榮縣考生韋楓，未請教？”
“涇縣陳道遠。”
“哦，久仰久仰。”
聽到這一句，陳三郎差點要左腳踩右腳，一腳撲倒在地：這哥們也太搞笑，咱倆才第一次見面好不好，何來久仰之有？
好在寒暄之後，韋楓進入正題：“道遠兄，是這樣的，我見你孤身一人，想來無伴。不知有沒有興趣湊一湊份子錢，我們一起上船？”
他說的“我們”，還有四五個人，都站在邊上，等待陳三郎回話。
陳三郎疑問：“什麼份子錢？”
韋楓臉上笑容更甚，他一看就知道陳三郎第一次來小秦淮，不熟悉情況，就開口解釋起來：
原來小秦淮上十數船隻，有大有小，有華麗有普通，相對應的就是價錢高低貴賤。上檔次的畫舫消費，那是好幾層樓那麼高，等閒之輩，根本上不去。就算是中等船隻，用錢也不少。吃碟花生米，或者小飲一杯，上百文錢就不見了。
這些只是開胃菜而已。
要聽曲兒，找姑娘陪酒，必須拿出更多的錢。如果看中某位姑娘，晚上深入交流，吹吹簫，唱唱**花之類，沒什麼好說的，繼續掏錢吧。來到這樣的地方，任何交往都建立在金錢之上，談感情？那是年輕人不懂事的表現。
當然，也有一些價錢低廉的烏篷船，幽靈般出沒。不過船上的女人多數是姿色平庸之輩，粗手大腳，甚至年紀很大了的。船上設施簡陋，沒有絲竹之音，就點一盞昏暗的油燈，當談妥了價錢，那女人就往船艙上一躺，雙腿張開，做起來連基本的叫喚聲都欠奉，無趣無味。
用句讀書人的話說：“不解風情。”
因此書生們還是更喜歡比較上檔次的船隻，但是消費高，個別人消費不起怎麼辦？於是就出現了湊份子錢，羣體包船的行爲。幾個人，甚至十幾個人，各自拿出錢來，將一艘差不多的船隻包下，聽聽曲兒，喝點小酒，高談闊論，就算最後不能真得銷魂，春風幾度，也是一種享受。
陳三郎聽完，恍然大悟，哭笑不得：“多謝韋兄好意，其實在下來此，不準備上船的。”
韋楓一聽，明顯不信，其他人亦然：來小秦淮不上船，那上什麼？
轉念一想，韋楓想到了什麼，心裡認定陳三郎肯定是要上烏篷船的，只是怕人笑話，纔不敢說出來，就笑道：“明白明白，既然如此，就此別過。”
一羣人走掉了。
陳三郎摸了摸下巴，很想問句：你明白啥了？莫名其妙……
他來小秦淮，無關風月，囊中羞澀，如何風花雪月得起來？來此只是因爲聽說岸邊上生意興旺，還沒人收管理費，可以隨便擺攤兒，故而要到這裡賣字，如此而已。
到小秦淮賣字的書生其實不少，頗有商機。來往的富豪鄉紳爲數衆多，當他們看到哪一幅字不錯，就可能順手買下來，送船上的姑娘也好，拿回家附庸風雅也好，皆有用途。
更有些考不到功名的落魄文人在岸上獨立特行，時不時醉酒狂歌，故作驚人之語，卻希望通過這番不羈表現，能被那些**風塵但骨子裡有着哀春悲秋調子的小姐們慧眼看中，帶到船上去。
那麼，一碗香噴噴的軟飯就等於捧到手心裡了。
無處不在。
但這些，和陳三郎沒甚關係。他先溜達一圈，大致摸清楚了狀況，就挑一個還不錯的地方開攤子。
把事先寫好的並且簡單裝裱過的十幅字從書筪一一拿出來，先往地上鋪墊一塊油布，再把字帖擺上去——三郎字攤就“華麗隆重”地開張了。