第五、國際局面的變遷
晉國的西南角給黃河褖了一層，外面又給山地褖了一層，即屬於所謂“表裡山河”的地帶，也就是扼着秦人東向出路的地帶。這一部分的晉境，給魏國承受了。魏一日保持晉的霸威，秦一日不能大有發展。
魏文侯本已先秦孝公而著鞭。當戰國開場的六十年間，魏是風頭十足的一國。在它西邊的秦，東邊的齊，南邊的韓、楚，北邊的趙，沒有不受過它的侵略。前353年它把趙都邯鄲也攻破了，並且繼續佔據了兩年，因爲齊國的壓迫才退出。前341年魏又伐韓，韓求救於齊，齊將用了一個和吳起齊名的兵法家孫臏做軍帥，依他的計，領兵直搗魏的首都大梁。次年魏軍還救，大敗於馬陵；十萬雄師，一朝覆沒，主帥太子申和將軍龐涓都送了命。次年內，齊、秦、趙又連接向魏進攻（商鞅第二次徵魏即在此時）連接把它打敗。不久楚人也乘機來報復。計馬陵之戰後二十餘年間秦對魏五次用兵，魏對秦兩次獻地，秦人不獨奪回河西，並且侵入河東河南。
在四面受敵之下，魏君（後來的惠王）用了大哲學家惠施的計策，向齊國屈意修好；後來又用他的計策，於前334年和齊君相會於徐州，互認爲王。這是魏人聯絡齊人的一種手段呢，抑或是抵制當時秦國挾周室以令諸侯的計策呢？恐怕兩般都有。與齊魏同時，燕趙中山（即春秋時的白狄國鮮虞）亦稱王，其後秦、韓、宋亦繼步。從此周室的餘威完全消滅了，從此“尊王”的招牌再沒人卦了，舊時代所遺下的空殼已被打破了，新時代的幕已被揭開了。列強已毫無遮掩地以猙獰的面目相對，以血染的鋒刃相指，再不用尋覓題目，以爲奪地攻城的口實了。
虎狼的秦國既已“出柙”，六國的最大問題便是怎樣應付它。六國的外交政策不出兩途，即所謂“合從（縱）”和“連衡（橫）”，或簡稱“從”和“衡”。依韓公子非在他的遺書裡所下的界說：
從者，合衆弱以攻一強也；
衡者，事一強以攻衆弱也。
所謂一強，不用說是秦國了。秦在西方，六國皆在其東。六國中任何一國與秦國的結合都是東西的結合，東西爲橫，故稱連衡，六國互相結合是南北的結合，南北爲縱，故稱合從。合從當然是六國最安全的政策，也是秦人最懼怕的政策。直至後來六國都被證明已消失了單獨抗秦的力量時，據荀卿的觀察，秦人還是“諰諰然常恐天下之一合而軋己。”不過合從政策的持久有很大的困難。
第一，除了些殘餘的可忽略的泗上小侯，如魯、衛、鄒（即春秋時的邾國）、滕等外，沒有一個國家願意維持現狀，沒有一個國家不想乘四鄰的間隙擴張領土，便是不在七雄之列的宋，也經過東征西討的迴光返照之後纔給齊國滅掉（前286年）。合從，則六國的出路只有一條，向秦進攻，而秦卻不是好惹的。合從政策和六國的“帝國主義”根本衝突。第二，齊、燕兩國，距秦遙遠，秦的東侵，直到很晚，還沒有給他們以切膚之痛，因此它們對於合從運動的熱心很容易冷下去；反之魏、楚、韓、趙，因爲鄰接秦國，它們一和秦絕交，外援未可必，而秦軍先已壓境，就因爲始終怕吃一點眼前虧，他們很容易被秦人誘入“親善”的圈套，而破壞從約。因此，戰國時代的國際關係，好比時鐘的鐘擺往復於合從、連橫之間，每經一度往復，秦國的東侵便更進一步，六國的抵抗力便更弱一些。
自魏衰後，六國中聲勢足以與秦相埒，力量足以左右世局的惟有楚和齊，這兩國若再倒坍，秦人“統一天下”的幸運便註定。下文略述楚和齊在從橫捭闔的變化中被削弱的經過。其他六國自相殘殺和秦人臠割三晉的慘史，這裡不必細表。
前318年六國第一次合從攻秦，以楚懷王爲從長。但實際上參戰的只有韓、趙。次年，這兩國的兵給秦大敗於修魚（韓地），齊又倒戈攻趙、魏，這首次從約，不待秦在破壞先已瓦解。越一年，秦滅蜀，並滅巴，國境增加原有的一倍以上，與楚的巫郡，黔中相接。於是秦人開始圖楚。最爲秦人所畏忌的是齊、楚的結合，秦人於是以商於之地六百里的許讓爲條件，誘得楚懷王與齊絕交旋即食言。懷王大怒，於前312年，發兵攻秦。秦脅韓助戰。大敗楚軍于丹陽，斬首八萬，虜楚主將，及裨將七十多人，並且佔領了楚的漢中（漢水上游陝西湖北接界的一帶地方），懷王越怒，再以傾國之兵襲秦。戰於藍田，又是一敗塗地。韓、魏還趁火打劫，侵楚鄧。次年秦又攻楚取召陵。自漢中失，郢都的西北屏藩撤，楚的國威大挫。其後不久（前307年？）楚雖承越國內亂，攻殺越王無疆，盡取故吳地至浙江，所得還不足以補償它這次的損失。
前306年（？）齊又提議合從自爲從長，邀楚參加，這時正是楚人復仇的機會了，懷王也答應參加了。但不久因受了秦人誘惑，忽然變卦，竟和秦國互結婚姻。前303年，齊、魏、韓於是便連兵討楚背約。懷王使太子質於秦，請得秦的救兵，三國才退去。但次年楚太子鬥殺秦大夫，逃歸。秦人得了這個好題目，便聯合齊、韓、魏攻楚方城。接着又給了楚兩次的懲創之後，秦忽然和楚“親善”起來，並且請求懷王說到秦楚交界的武關會盟。懷王待要不去，怕得罪了秦，又禁不起兒子的催促，便應命而往。他一入關，秦的伏兵便把關門閉起。他被領到咸陽，朝章華宮，如藩臣一般。秦人要他割讓巫郡、黔中，來作爲釋放他的條件，他也答應了。但秦要先得地，後放人！他憤而拒絕。在秦國羈留了兩年，他試逃歸，事泄，秦人截住楚道，他從間道走趙，趙不敢納，正要往魏，而秦兵追至，把他押回。次年，他發病死，秦人把他的屍首送還，楚的老百姓都哀憐他，像死了親戚一般。但過了三年，秦於大敗韓軍，斬首二十四萬級之後，投書楚頃襄王（懷王子）道：“楚倍秦，秦且率諸侯伐楚，爭一旦之命，願王之飭士卒，得一善戰！”頃襄王給嚇得心驚膽戰，立即同秦國講和，次年又向秦國迎親。
楚懷王死後不久，齊國也由極盛而驟衰。自馬陵之戰，齊已代魏而爲東方的領袖，三晉的君主都向他來朝。其後二十九年（前314年）齊乘燕王噲讓位給卿相子之，燕太子逆着民意作亂的時機，出兵伐燕。燕人在離叛的狀態之下，連城門也懶得關閉。齊兵不到兩個月便攻破燕都，並且繼續佔據了三年，最後因諸侯的脅迫而退出。用齊宣王自鳴得意的話：“以萬乘之國伐萬乘之國，五旬而舉之！”這樣的武功直至此時，秦人也還沒有嘗試過。前296年，齊遂領着三晉和宋合從攻秦，秦人竟不敢應戰。自楚衰後，齊、秦在列國中成了東西突起的兩個高峰。
爲表示它們的特殊地位，秦昭襄王於前288年（懷王死後八年），約合齊湣王，同時把尊號升高一級，秦王爲西帝，齊王爲東帝，這個授議隱然有秦、齊平分天下的意思了。但秦的勸道只是“將欲取之，必固與之”的手段。它一則可以助長齊湣王的驕心，一則可以離間齊和別國的親交。湣王底下未嘗沒有看出這詭計的人。所以他稱帝后二日，便受勸仍復稱王，昭襄王也只得照樣。但湣王的帝號雖已取消，他的野心並沒有減小。過了兩年，他便舉兵滅宋。接着又南割楚的淮北，西侵三晉，並且打算吞滅兩週。泗上鄒、魯等小國的君主個個震恐，向齊稱臣。宋在向戌弭兵之會後，曾先後吞併了曹、滕，在被滅之前已是一個擁有五千乘兵力的四千裡之國，而宋偃王，雖然後世的史家把他比於桀、紂，卻不是一個無抵抗主義者。滅宋，而齊的國力大大損耗。
燕昭王方卑身厚幣，築館招賢，伺機復仇。他看破了這一點，便於宋滅後二年（前284年）聯合秦、楚和三晉，大舉伐齊。燕將樂毅攻入臨淄把三十年前齊軍在燕京的暴行照抄一遍。這泱泱大國的首都六七百來年所積的“珠玉財寶，車甲珍器”被劫奪一空。湣王出走，連歷衛和鄒、魯，還始終擺着“東帝”的架子，責應供張，卻到處碰釘，又走回齊國，結果爲莒人所殺。別國的兵飽掠颺歸後，燕軍繼續前進，五年之間，把整個齊國的七十餘城，除了莒和即墨外都佔領了，並且列爲燕的郡縣。這兩個城之能夠支持，因有田單在。田單是齊王室的支裔，初時做臨淄市官底下的一個小吏。
燕軍入齊，他走回故鄉安平，教族人把車軸的末端截去，加上鐵套。安平破，齊人爭路逃奔，多因車軸撞壞，給燕兵追及，擄去爲奴。田單和他的族人獨得脫身，走避即墨。燕兵圍即墨，即墨大夫戰死，城中無主。衆人公推田單爲將軍，以抗燕。田單親負版鍤（築城的用具）和士兵分勞，把酒肉儘量分給部下，把妻妾編在行伍間股服務。兩軍正相持間而燕昭王死（前279年），他的繼位的兒子，素與樂毅不睦，又中了田單的反間計，便請樂毅退歇，而用一個蹩腳的將軍替代他。樂毅一去，燕軍便如枯草敗葉一般被田單掃出齊境。然而齊國已被蹂躪得體無完膚了，此後直至滅亡之前是它“閉門養痾”的時期。
東帝已被打倒了，秦人可以放膽爲所欲爲的了。時局急轉直下了。燕昭王死前一年，秦將司馬錯由蜀道攻佔楚的黔中。又過二年，秦將白起出漢中，攻破鄢郢，把楚先王陵墓的宏偉建築，付之一炬，楚兵潰散不戰，楚王狼狽遷都於陳國的故城；後來還不放心，又遷都於壽春（今安徽壽縣）。秦人破鄢郢之後，即把它佔領置爲南郡。次年蜀郡守又佔領楚的巫郡及江南。計四年之間，楚國蹙地殆半。結果它還是隻得向秦求和。秦便暫時把它放下，而專力去宰割三晉。前260年，白起的遠征軍敗趙於長平（今山西高平縣西北），活埋降卒四十萬。趙的壯丁幾乎在此役死盡。又四年，秦滅西周，西周君赴秦頓首受罪，盡獻所屬邑三十二，逃剩的人口三萬戶，和一些未散的寶器。同年周赧王死，再沒人給他立後。周朝的殘喘也斷絕了。此時秦人正好打鐵趁爐熱地去吞併六國。但此時昭襄王已衰老，名將白起已被猜疑而誅死，而繼昭襄王的兩個君主，一個只享祚三日，一個只享祚三年，最後秦王嬴政又以沖齡踐位，政權暫時落在母后和權相手中。因此秦人統一的大業被耽擱了二十多年，我們正好借這空閒，從喋血的戰場轉到歷史中比較平靜的一角。