中國自海通以來，和外國所訂的不平等條約，可謂極多，而其最甚的，則無過於關稅稅率的協定。現在世界上，經濟競爭，日烈一日。貿易上的自由主義，久成過去，各國都高築關稅壁壘，以保護本國的產業。獨稅率受限制的國，則不能然。所以舊式和新興幼稚的產業，日受外力的侵略壓迫，而無以自存。中國所以淪入次殖民地的地位，這是一個最大的原因。
中國關稅，除一、海關稅率，協定爲值百抽五外，二、其內地稅，並亦協定爲直百抽二點五。三、而英、法、俄、日，在陸路上的通商，還有減免，而且四、海關稅率，名爲值百抽五，實際上，因貨價的高昂，所抽還遠不及此數。
改訂稅率之議，起於1902年。這是義和團運動後訂定和約的明年。因賠款的負擔重了，所以這一年的《中英商約》，許我於裁釐之後，把進口稅增加到百分的十二點五，出口稅增加到百分的七點五。其所裁的釐，則許辦出產、銷場、出廠三稅，以資抵補。1903年《中美商約》、《中日商約》，1904年《中葡商約》，規定大致相同。這一次的失策，在於將裁釐作爲加稅的交換條件。不但有損主權，而且裁釐在事實上猝難辦到。事後，果因中國人憚於裁釐，外人，則其貨物運銷中國，本有內地半稅，以省手續，事實上厘金所病，系屬中國商人，所以也不來催問。這一次條約，就如此暗葬了。至於海關估價，則《辛丑和約》，訂定將從價改爲從量，即於1902年實行。然而所估的價，仍不能和實際符合。
還有一件事，也是很有損於主權的，那便是稅務司的聘用。當中外通商之初，海關稅本由外國領事代收。到1851年，才廢其制，由華官自行徵收。1853年，上海失陷，清朝所派官吏逃去，仍由英、美領事代課。其明年，上海道和領事商定，聘用英、美、法人各一，司理徵稅事務。是爲稅務司的起原。此時的外人，系由上海道聘用。1858年，《中英通商章程善後條款》規定：中國得邀請英人，幫辦稅務。然仍訂明由中國自由邀請，“毋庸英官指薦干預”。而且法、美二約，亦有同樣的條文，並非英人獨有的權利。1864年，總理衙門公佈《海關募用外人章程》。自此以後，各關稅務司，遂無一華人。而1896、1898兩年的英、德借款，《合同》均訂明：“此項借款未還清時，海關章程，暫不變更。”英人又要求：“英國在華商務，在各國中爲最大時，總稅務司必須任用英人。”亦於1898年，經總署答覆允准。於是中國所用的稅務人員，其地位，就儼然發生外交上的關係了。
辛亥革命，外人怕債權無着，由公使團協議，將關稅存放外國銀行。非經總稅務司簽字，不能提用，即償付外債的餘款——所謂關餘，亦系如此。於是中國財政上，又多一重束縛。民國六年（1917年），中國因參加歐戰，要求各國修正海關稅則。經各國允許，於次年實行。這一次的修改，據專家估計，亦不過值百抽三點七而已。巴黎和會開會時，我國曾提出關稅自主案，被大會拒絕。華盛頓會議時，又經提出。其結果，乃訂成《九國中國關稅條約》。訂明批准後三個月，中國得召集與約及加入各國，開一關稅會議，實行1902年的《中英商約》。在此約未實行以前，得在海關征收一種值百抽二點五，其奢侈品，則加至值百抽五的附加稅。至於估計物價，切實值百抽五，則不待此約的批准，即可實行。約中並訂明中國海、陸邊關的稅率，應行畫一。其後關稅會議，於民國十四年，由段政府召集。10月2日，在北京開會。我國又提出關稅自主案。11月19日，通過：
各締約國，承認中國享受關稅自主的權利，允解除各該國與中國間各項條約中關稅的束縛。並允許中國國定關稅條例，於1929年1月1日，發生效力。
而中國政府，申明裁釐之舉，與國定稅率，同時施行。同時，中國擬定七級稅則，實際上得各國的承認。至於海關附加稅問題，則未能議決而段政府倒。關稅會議，於十五年（1926年）7月3日，由各國代表，宣告停頓。
國民政府定都南京後，一方面宣告取消不平等條約，並宣佈於十六年（1927年）9月1日，實行關稅自主，同日裁釐。屆時未能實行。十七年（1928年）7月，政府和美國先訂立《整理關稅條約》。約中訂明：“前此各約中，關於關稅的條文作廢，應用自主的原則。”自此以後，德、那、荷、英、瑞、法六國的《關稅條約》，先後訂成。而比、意、丹、葡、西五國，是年亦均訂有《友好通商條約》。約文規定，大致相同。政府乃將七級稅公佈，於十八年（1929年）2月1日實行。其後裁釐之舉，於二十年（1931年）1月1日實現。同時廢七級稅，另定新稅率。關稅自主，到此纔算真實現了。關稅既已自主，其他一切，自然不成問題。況且陸路邊關稅率中日間早於民國九年（1920年），訂立協定，申明和海關一律。中英、中法間，亦於十七年《換文》，申明舊辦法於十八年（1929年）作廢。俄國則參戰後另訂新約，本系彼此平等。自更不成問題。稅務司雖仍任用，而從前約束，既已失效，亦可解爲我國自由任用了。關稅自主，本系國家應有的權利，而一經喪失，更圖恢復，其難如此。此可見外交之不可不慎，而民國創業的艱難，後人也不可不深念了。
第七、逐漸廢除不平等條約
廢除不平等條約，可以有兩種辦法：其一、是片面的宣告。其二、是共同或個別的談判。中國在國際間，不平等條約的造成，全由前清政府昧於外情之故。至其末造，則外力的壓迫已深。帝國主義者，是很難望其覺悟的。無論共同或個別的談判，都很難望其有效。所以國民政府，於奠都南京後，即毅然發表廢除不平等條約的宣言。十七年（1928年）7月7日，更照會各國公使，請其轉達各該國政府，定爲三種辦法：一、舊約期滿的，當然廢除另訂。二、未滿期的，以相當的手續，解除重訂。三、已滿期而未訂新約的，另定臨時的適當辦法。旋頒佈臨時辦法七條。此項照會，既經發出後，和我訂立條約的，十七年有比、意、丹、葡、西五國。十八年（1929年）有希、波二國。十九年有捷克和法國的《越南通商專約》。至土耳其的《友好條約》，則系二十三年（1935年）4月訂成的。在此諸國以外，德、奧與俄，戰後的條約，本已平等，其餘各國，雖然新約尚未訂成，然廢除不平等條約，既經我國定爲政策，此後自然要本此進行，平等條約的訂立，只是時間和手續的問題了。
不平等條約，貽害最大的，要算一、關稅協定，二、領事裁判權，三、租界，四、租借地，五、內河航行五端。關稅交涉，已見前章。取消領事裁判權的動機，也起於《辛丑條約》。巴黎和會中，我國亦曾提出撤消領判權，給大會拒絕。華盛頓會議中，又經提出。乃議決：由各國各派代表，組織委員會，調查在中國的領判權的現狀和中國法律、司法制度、司法行政的情形後再議。此項委員會，於十五年（1926年）1月，在北京開會，至9月15日而畢。撰有《調查報告書》。對於撤消領判權，仍主緩辦。國民政府和意、丹、葡、西所訂條約，均有於十九年（1930年）1月1日，放棄領判權的條文。《比約》則規定另訂詳細辦法。如詳細辦法尚未訂定，而現有領判權諸國過半數放棄，比國亦即照辦。五約均附有一、中國於十九年（1930年）1月1日以前，頒佈民、商法。二、放棄領判權後，外人得雜居內地，經營工商業，享有土地權——但仍得以法律或章程，加以限制。三、彼此僑民捐稅，不得較高或有異於他國人的條件。墨西哥未定新約，但該國政府，於十八年（1929年）11月，宣言將領判權放棄。
租界的設立，本不過許外人居住通商。但是因中國人的放棄和外國人的侵奪，而行政、司法、警察等權，往往受其侵害。這還是事實。到1896年的《中日通商口岸議定書》就索性將管理道路、稽查地面之權，明定其屬於該國領事，這更可稱爲不平等條約之尤了。而在事實上，妨害我國主權尤甚的，則要算上海的租界。上海租界的市政，屬於工部局。其根據，系1896年的《洋涇浜章程》。此章程由外人納稅會通過，經各國領事認可，駐紮北京的公使批准。工部局董事，系由納稅人選舉，而納稅人年會，則由領事團召集。
是以各國的外交代表，和其照料商務的領事，而干涉起我國的市政來了。民國以來，除德、奧、俄三國在天津、漢口的租界，因歐戰而取消外，其餘一切，都因仍舊貫。到國民軍到達長江流域以後，英國在九江、漢口的租界，才和中國訂結協定交還。鎮江的英人，於當時退出，後亦申明願將租界交還中國。於十七年（1928年）11月15日交還。比國的天津租界，則於十八年（1929年）8月交還。英國在廈門的租界，亦於十九年（1930年）9月，以協定聲明取消。現在所有的，除日本最多外，只英在廣州、天津、營口，法在廣州、漢口、上海、天津和鼓浪嶼、上海、芝罘，還有公共租界而已。
內河和沿海的航行權，各國通例，都是保留之於本國人的。這不但以權利論，應爲本國人民所獨享，即在國防上，亦有很重要的關係。而前清政府，不明外情，1858年的《天津條約》，許英人在長江航行。各國援最惠國之例，羣起攘奪，而長江航權，遂非我所獨有。1895年《馬關條約》，開蘇、杭爲商埠，後四年，遂頒佈《內港行輪章程》。華洋輪船，照章註冊的，一律準其通航。外人在華航行權，遂愈加推廣。至於沿海，則條約未訂立以前，外人業已自由航行，更其不必說了。前清所訂的條約，只有1899年的《中墨條約》，申明“不得在國內各口岸間，往來貿易”，然而無補於事。民國現在，雖亦未能將已喪失的航行權，即時收回。然十八年（1929年）的《中波條約》，十九年（1930年）的《中捷條約》，均訂明將內河和沿海的航權保留。其餘各國，重訂條約時，亦可漸謀改正了。
租借地在法律上，本來和割讓地顯然有別。但在事實上，則外人據之，亦未免隱然若一敵國。中國的有租借地，自德人之於膠州灣始，而旅、大、威海、九龍、廣州灣，就紛紛繼起了。歐戰之際，膠州灣又爲日人所據。其後因山東問題的解決而交還。至於華盛頓會議中，中國代表要求各國交還租借地，則只有英國允將威海衛交還，其後於十九年（1930年）4月實行。至英於九龍，日於旅、大，則均聲明不肯放棄。法於廣州灣，當時雖聲明願與各國同行交還，然訖今亦仍在觀望之中。
不平等條約的內容，其犖犖大端，要算前列的幾件。此外，和外人得在中國境內駐兵；又如因畫定勢力範圍，而得有築路，開礦之權；又如外人在中國遊歷、傳教，中國政府，負有特別保護的義務等都是。總而言之，凡其性質超過於國際法的範圍，而又系片面性質的，都可稱爲不平等條約。一概盪滌淨盡，而達於完全平等之域，現在固尚有所未能。然既已啓其端倪，則此後的繼續進行，只看我政府和國民的努力了。
第八、俄國的狼子野心
最近的外交，中、俄之間，關係要算最爲複雜了。俄國侵害中國的權利，中東鐵路要算是其大本營。當民國七年（1918年）時，中國曾因俄國新舊黨的衝突，把中東路的護路權收回。俄人曲解《中東鐵路合同》，握有哈爾濱的市政權，亦經我國於九年（1920年）3月，將其廢除，改爲東省特別區。俄國自革命以後，備受各國的封鎖，很想有一國能和他通商。曾於八年（1919年）、九年（1920年），兩次宣言：願放棄舊俄帝國以侵略手段在中國取得的特權和土地，拋棄庚子賠款，無條件將中東路交還中國。此時中、俄關係，很有改善的希望。而中國因和協約國取一致的步驟，始終未能對俄開始交涉。直到九年（1920年）9月間，纔將舊俄使，領待遇停止。此時距離俄國的革命，爲時已有三年半了。此時在蒙古一方面，既因舊俄的侵擾，而遠東軍佔據庫倫。而中東路則自共同出兵以來，列強頗有藉端干涉的趨向。我國乃於九年（1920年）1月間和道勝銀行代表，另訂合同。規定：鐵路人員，除督辦歸我外，餘均中、俄各半。否認中、俄以外的第三國，和鐵路有關。俄政府管理鐵路之權，由中國政府代爲執行，以正式承認俄國，商有辦法之日爲止。