女廚覺得蔡厚道是公門人，自己同人家初次見面叫哥不合適，甚至認爲人家給自己這個臉是客套，自己硬往套裡鑽就是高攀了。她心裡打定主意，膽兒一下壯了，信手把髮辮甩到腦後，擡起頭對蔡厚道說，你是公門人，我叫你官人吧。
官人，有點繞舌，以後有了別的叫法，你再改口吧。
蔡厚道吃了女廚煮的野菜，對女廚的手藝讚不絕口。他沒想到一個從窮山溝裡蹦出來的小女子，能把野菜的火候掌握得那麼準。因爲野菜看似生的，吃到嘴裡卻熟了。這個分寸看似簡單，火候能達到生熟合一的嚼點，他都不敢保證自己能做到。
他進且蘭府前，不懂家菜，更不懂野菜。雖說小時候自己吃過不少家菜野菜，但那時純粹是肚子餓了就亂吃一通，根本不管好吃不好吃，能填飽肚子就行。他對菜道的瞭解，還是進王府當學徒才慢慢有了自己的見解。王府裡的人身份高貴，挑食乃日常瑣事。常規家菜吃多了，哪有不膩口的。所以，野菜也是他調合高層胃口的常用菜。
那些搬上公桌的野菜，他都會自己先吃上一段時間。作爲野菜的先行者，他對女廚賣野菜所吃的苦頭是心知肚明的。也許是吃公糧前吃過女廚類似的苦，他對女廚身上所透露出的窮不叫苦的勁兒打心眼裡覺得佩服。爲了調好公差的口味，他對野菜的生長地有過深入的瞭解。他發現野菜種類繁多，生長地不同，同類野菜的軟硬度不同，口感也不同。
在所有野菜中，他最愛吃柯杞的嫩莖葉。他對這種野菜獨有情鍾，是御廚房掌勺人老杞一直把這道野菜當成私房菜。老杞是王府的一把刀，長年把持着王府的菜單。他一直想取代老杞的位子，在王府裡過把發號施令的菜單癮。開始，他想把老杞切菜的刀法學到手，在老杞面前表現得老老實實，劈柴、燒火、挑水，掃地的雜活基本上是他一個人包了。
他甚至做好等老杞老了，拿不動菜刀退位後，再過這把菜單癮。但幾年過去了，老杞一點都不顯老，一頭烏黑的頭髮保養得比自己的頭髮還要亮。他在暗中偷窺老杞的私生活，才發現老杞夜裡揹着王府人另開伙食。老杞的住房是個小單間，終年掛着一把大鐵鎖，與配菜房低頭側身進出的小門極不搭配。之前，他以爲老杞房裡放着什麼貴重物品，掛大鎖比掛小鎖保險一點。但他心裡頭還是覺得自己被老杞當賊防了，每次路過老杞住房門口都會對大鐵鎖萌生出一種負面情緒。這種情緒讓他覺得老杞不信任自己，切菜刀法會留一手。
作爲學徒，他認爲老杞對自己有戒心。當這種警惕性與王府戒備森嚴的氛圍達成共鳴後，他對老杞掛在住房門上的那把大鐵鎖也築起一道心牆。御廚房的幫工全是本地人，一下班就失去蹤影，晚上就他和老杞住裡頭。一到晚上，他總覺得那把大鐵鎖是針對自己掛的，自己在老杞的鼠眼裡，就是一個隔着心門的毛賊。他有這樣的判斷，是王府入夜後，每一道門，都安排有人手把守。他來御廚房幾年，從沒見過賊的影子。
蔡厚道想利用掃地的幌子給老杞收拾房間。老杞沒同意，說老子的私房自己掃，不用你操心。他不死心，想借王府搞府宴灌醉老杞，好送老杞進房，結果反被老杞灌醉了。
他擔心老杞看出自己敬酒動機不良，酒後提議王爺封老杞爲酒神。王府的酒友不服氣，找老杞拼酒，想讓老柯出醜，結果都醉成一團爛泥。他不想認輸，一直在暗中尋找老杞的軟肋。但老杞一不貪財，二不好色，他拿老杞一點辦法都沒有。
就在他想放手的節骨眼上，一件意外的怪事發生了。一場突如其來的狂風暴雨，把剛回暖的陽春又拉回寒流中。老杞隨口一句天生異象，必有怪事發生，剛好被塾師丁爲民聽見了。
丁爲民向王爺舉報老杞造謠，蠱惑民心。王爺處罰老杞面壁禁言半月。
蔡厚道在御廚房代理掌勺，才覺得王府的菜單不好管。王府人的胃口挑得比想象離譜，他明明按菜單上的配料做了，總有人說他的菜做得不合口味。他覺得老杞的位子不好坐，利用送茶水的機會，要王爺夫人出面替老杞求情。夫人說謠言是大過，縱容不得，除非在老杞禁言期有怪事發生，證實謠言吻合天意，我纔有資格解禁。當天夜裡，有老虎躥入賽馬場咬傷馬伕，老杞被提前三日解禁。在這三日裡，老杞比過去更忙了。頭日，老杞陪王爺和夫人上天宮寨祭拜天神。次日，老杞拿着王爺的手令回府，對外公開招收人手護院。三日，老杞叫他幫記錄面試入圍名單。他對本地名單不感興趣，只記住入圍名單的兩個外地人，一個叫李樹，一個叫冉岡。
李樹是練家子，入圍用辮子打傷了不少中原來的面試者。
冉岡的身份有點神秘。在面試時，他想叫冉岡摘下面具。老杞不讓，說這個人是王府內定的，來面試就走走過場。當時，他對王府的人事不上心，也就打了馬虎眼。
他一門心思就想着老杞門上的那把大鐵鎖。