時間回到兩個月前, 放榜那日正值春光明媚柳絮紛飛。
在鑼鼓震天的喧囂中，兩名報錄人喜氣洋洋在寬廣的大街上行走，百姓興奮地伸長脖子盯着報錄人去往何處。
陸府院門大敞, 周圍被百姓圍了個水泄不通, 人們交頭接耳議論陸家大少爺陸明軒能否奪魁。
陸家老少心焦如焚等在屋子中央, 遲遲不見報錄人登門, 陸德便催促一名下人前去打探。
不多時, 下人回來哭喪着臉道：“老爺，報錄人說第一批名單裡頭沒有大少爺。”
一般情況會試錄取人員約爲三百名，前三十名爲一等貢士, 享有殿試資格。通常這前三十名也是報錄人第一批要送達的捷報。
陸德的臉色變得有些難看，薛如煙倏地從木椅上起身, 一臉難以置信：“怎麼可能？明軒的功課一直不差, 怎麼可能連前三十都錄取不上？是不是哪裡搞錯了？”
按照陸家人的想法, 在陸明軒正常發揮的情況下即便中不了第一也應該能進前三，最不濟前十是穩穩的。
可現在前三十都沒入選！
屋裡氣氛僵冷, 對嫡孫寄予厚望的陸顯和陸老夫人冷着臉拂袖離去。
其他人隨意安慰了陸德和薛如煙幾句便告辭離開，陸明軒臉色煞白坐立難安，被趙小昭拽着勉強回了棲雲軒。
陸德的心情和薛如煙一樣，畢竟兒子的優秀他曾看在眼裡，突然落榜實在心中不平, 當即差管家薛鴻前來。
“你且去庫房取了那對如意琉璃寶瓶送去禮部王大人處, 順道打聽一下明軒因何落榜。”
“是。”
薛鴻應下, 取了寶貝用厚厚的絨布包住, 裝進一個不起眼的黑木匣中, 領着下人匆忙出門
一個時辰後薛鴻回來，望着陸德和薛如煙殷切的面龐, 斟酌一番小心翼翼道：“回老爺夫人，王大人說這回考題之一是如何看待治國與安家？大少爺寫得是家興方能固國，家穩纔可國安，若男子能娶個賢內助，將後院治理有方，則此人必能安心做國家棟梁。”
“純屬放屁！一派胡言！”
陸德氣得破口大罵：“哪個讀書人不懂這個道理？先治國後安家、國興才能家興、國衰而家必衰，這個逆子怎能如此糊塗！”
薛鴻望望陸德的臉色，又小心翼翼補充：“那對寶瓶王大人沒收，還說看在您是他老師的份上已經盡力。若是旁人寫出這種文章，會被取消終生考試資格。是王大人拼盡全力遊說衆人說大少爺看待問題視角不同理性分析，同時筆跡娟秀條理清晰，這才勉強入了前百名，讓大少爺得了個二等貢生之名。”
“……”
薛如煙跌坐木椅，渾身僵住。
陸德面色陰沉咬牙切齒：“這個逆子，這是被女人葬送了前程，卻渾然不覺我行我素！”
做父親的恨不能兒子立刻出人頭地光宗耀祖，然而已經享受習慣溫柔鄉的陸明軒變得浮躁許多，終日沉浸在閨閣之趣無法自拔。
趙小昭藉機將夏荷冬雪賣到萬春樓，楚芊芊嚇得戰戰兢兢徹夜不寐。
不過，因她對趙小昭一直恭恭敬敬從不忤逆，趙小昭也就網開一面將她獨自留下，楚芊芊從此不敢再輕易出現在陸明軒眼前，以免惹毛當家主母。
受到沉重打擊的薛如煙閉戶不出足有半個多月，後來女兒陸昭媛有了龍孕的消息傳來，這才恢復士氣。
經歷過冰火兩重天的她也終於學會夾着尾巴做人，可惜只限於表面。
俗話說得好，不作就不會死，其他人都在驚歎奉承薛如煙的好命時，唯有林蕭不冷不熱，抱着一副事不關己的態度。
眼見着陸琨越來越忙，甚至有時入宮兩三日纔回。
林蕭閒着無事將手頭數十間鋪子的賬目算得明明白白，再無聊了便回孃家或是入宮看望苗佳沐鬱子嫺或秦太后。
自從聖上中毒以來，秦太后的身子骨日漸羸弱無精打采，也不再有心思塗抹玉露不老霜。在某次林蕭入宮探望時，索性將剩餘的十多瓶一起贈送與她。
林蕭立刻推辭，然而卻拗不過太后盛情，只好同意暫時保管。
秦太后強撐着擺手讓她離去。
後來林蕭回孃家時同楚悠然道：“我怎麼感覺太后娘娘一直在硬撐，而且給我一種錯覺，似乎已經着手開始辦理後事似的。”
“哎，這話你外祖母也同我說過兩回，母子連心啊。”楚悠然嘆口氣：“你若有空，就多去陪陪太后吧。”
四個多月的時間讓秦太后一頭烏髮變成全白，不老容顏一日比一日衰老，眼神暗淡無光，臉上暗紋橫生。不再是三十來歲模樣，反倒勝似已過花甲。
秦太后其實五十多歲，現在卻似油盞燈枯，突然走到了生命盡頭。
曾經堅強光輝的她，在兒子病倒後也在迅速衰老下去。
“娘，我聽說十多年前南方突然□□，皇上親兵臨下鎮壓叛亂，結實了一名苗疆女子。後來還帶了那名女子入宮想納她爲妃，但遭到重臣反對，後來那名苗疆女子不知所蹤。這事兒是不是真的？”
楚悠然盯着女兒的雙眼：“陸琨和你說得？”
林蕭勾脣笑笑，攬上親孃肩膀：“別管是不是，你就告訴女兒唄。”
“你呀，好奇心害死貓的道理不懂？”
“這件事兒很多宮人都知道不是嘛？也算不上大秘密，怕啥？”
楚悠然忽然板下臉來，認真道：“你可知曉，當年知道這件事的下人早就全部見了閻王。”
林蕭：“……”
望着女兒耷拉的小臉，楚悠然又有些不忍：“算了，既然你想聽，娘就告訴你，但是不能宣揚出去。”
林蕭立刻點頭。
“這事兒還是你爹告訴我的，那次他也去了。苗疆女子擅長用毒，皇上碰到的這位年輕女子恰是天下毒母的徒弟，用毒術卻殺人於無形非常厲害。我軍征戰半月拿不下叛賊，眼見着糧草日益漸少兵心不穩，是這名女子偷往對方營帳撒了無形無散劇毒，神不知鬼不覺將叛賊總頭目及幾名小嘍嘍頭目殺死，戰亂才得以平息。皇上對女子非常感激，加上這名女子容貌傾國傾城，當時皇上也正年輕風流倜儻，二人漸生情愫便一同回了京城。往後的事你剛纔說了，重臣反對皇上壓力重重，後來女子突然在後宮消失，下落不明，但聽說失蹤前已經懷有身孕。”
林蕭咋舌：“原來這件事是真的呀。”
“嗯，”楚悠然點頭，“年前皇上查出中毒，我曾一度想起，會不會和那名苗疆女子有關，因愛生恨的事比比皆是。但也只能同你爹私下議論，不敢隨便亂說。”
“娘，你放心，我也不會亂說的。”
林蕭現在似乎明白了什麼。
而勾結倭國的除了李太師，餘下那人正是虞源九，這事在虞源九落馬後便昭告天下。
陸琨得知廣福寺有人私自建造軍火庫，卻一直沒摸清楚具體方位。林蕭上山無意遇到的那名男子，給了陸琨很大啓迪。
順藤摸瓜，陸琨終於找到隱藏在後山山泉附近的洞口，將虞源九這個幕後真兇揪出，私造軍火勾結倭國叛匪，進而推斷出虞源九有造反之嫌。
林蕭後來會被劫持，也是因爲虞源九被陸琨追急了眼想反撲一把，不料中途林崇山攪了一槓，嶽婿聯手將其捕獲，並一道將梅花宮端了。
即便賀雲對聖上忠心耿耿，可只要和虞源九沾了邊，在聖上心中地位便一落千丈。
梅花宮就此遣散，賀雲成了一名掌管打更的太監，從此隱居深宮。
虞家受虞源九牽連，九族內直系男丁統統砍頭，旁系男丁流放充當苦力，女眷充當軍妓。而一貫囂張的如貴妃也被剝奪貴妃之位，打入冷宮。
除了她的親生兒子二皇子偶爾去探望，旁人再也不聞不問，尤以受她恩惠的陸昭媛，更是恨不能立刻劃清界限。
人走茶涼，如貴妃氣得一口銀牙咬碎一地，怒罵忘恩負義的同時，又有些幸災樂禍，經常一邊哭一邊笑，衆人都以爲她是受了刺激，更不待見。
很快到了盛夏時節，這日吃過晚膳，陸琨陪同林蕭逛花園時偶然碰到孤身一人的楚芊芊。
她是專門去洗衣房拿洗乾淨的衣裳去的。
見到二人迎面走來，楚芊芊立刻垂眉低眼退避一旁。
“見過三叔、三嬸孃。”
她手中抱着兩套男衫、兩套女衫，皆雍容華貴做工不凡，一看主人就是陸明軒和趙小昭。
林蕭隨意一點頭，挽着陸琨的手臂離去。
現在楚芊芊寄人籬下不敢造次，不管陸德還是薛如煙眼中只有趙小昭這個兒媳，對她這個庶室再無半分臉色。
沒了大樹傍身，總而言之一句話，楚芊芊的命運完全握在當家主母趙小昭手中。若趙小昭想讓她死，分分鐘就能實現。
楚芊芊再也不敢有二心，不管趙小昭有無吩咐，她只把自己當成趙小昭的丫鬟，盡心盡力侍奉左右。
如此戰戰兢兢過到七月，趙小昭傳來有孕的好消息，她這才微微鬆了口氣。
但趙小昭卻說既然自己有了身孕，陸明軒就該陪着她同甘共苦，不許去妾室屋中過夜。
陸明軒對趙小昭言聽計從，楚芊芊心中涼涼徹底斷了念想，向趙小昭要求去祠堂抄經唸佛，爲陸家祈福。
趙小昭立刻應允。
祠堂平時少有人進出，但偶有人路過常能聽見陰森的屋內傳出女人的啼哭，淒涼悲慘。
夏去秋來轉瞬即逝，突然有人想起祠堂內好久沒聽見哭聲，便專門跑去尋看，赫然發現楚芊芊不知何時已病死在祠堂，被發現時屍身已經發臭。
趙小昭嫌晦氣，讓下人將她的屍首隨意丟進亂墳崗。
林蕭得知，差清雨拿了二十兩銀子給了負責丟屍的下人。十兩買了一副簡陋棺材，十兩送給丟屍人當做辛苦費。
清雨和綠竹不解，替主子抱不平：“夫人，您別忘了她可是一隻喂不熟的白眼狼，您好心讓她入土爲安，她做鬼也不會領情的。”
林蕭笑笑：“自作孽不可活，既然已經得了報應，我又何必和一個死人計較？”
秋季碩果累累，入眼一片金黃，林蕭生辰在九月二十。
前着幾日，景春已經開始着手安排她的十六歲生辰宴，可偏偏陸琨這幾日特別忙碌，早晚不見人影。
林蕭懶懶坐在貴妃塌上吃着葡萄，吩咐景春不要白費力氣。
景春認真道：“夫人生辰一年僅此一回，焉能兒戲？奴才定當盡心盡力操持，這也是對夫人的回報。”
林蕭不再說話，索性由着他去。
其實林蕭對自己的十六歲生辰宴不太抱有希望，因爲她清楚記得，自己當阿飄一年後發生的情景。
九月十九日夜，陸琨入宮未歸。
九月二十日子時，皇宮上空遍佈一片火光，後宮大亂，和之前發生的一模一樣。
然而讓林蕭沒想到的是，一早從宮裡傳來一個消息：皇上駕崩了！
這個消息如同睛天霹靂，瞬間在京城上空炸響。京城火光沖天，半空霧濛濛一片，每個人心情陰雲密佈惴惴不安，如同這霧霾的天氣一般。