尼古拉斯從整齊地標記和歸檔的費用山中擡起頭來，這些費用都與維特雷納大使的訪問要求有關。
"我們要爲一個大使訪問我們花費37萬？"他不相信地對坐在他對面的首相嘀咕道，後者正在閱讀仍需完成的任務清單。
"是的，不過，如果他帶着他的妻子或孩子一起來，可能還要再加3萬。"首相回答。
"他又不是皇室成員！" 尼古拉斯抗議道。"他的意思是要讓拉斐爾的皇家財政破產嗎？"
首相挑了挑眉毛，沒有發表意見。
尼古拉斯嘆了口氣，垂頭喪氣地回到椅子上。"40萬，就爲了讓那個男人和他的侄女在一起玩耍？而且他還會在此基礎上收取拉斐爾的稅款，這又是180萬。"
"我們會想辦法的，"首相聳聳肩說。"收成一直很好，人們一直在支付稅收。自從王妃成爲聖女精品店的皇家大使後，皇家商行一直在拉動皇家收入。"
"你真的認爲埃莉諾拉會讓我們碰她那家服裝店的收入？" 尼古拉斯呵斥道。
"陛下，既然她作爲皇室成員成爲大使，她也會有的，"首相平靜地回答。"但希望不會走到那一步。"
尼古拉斯皺着眉頭，研究他面前的數字。
"也許我可以跟她講道理，讓她至少分享伏尊新開的肥皂店的收益？"首相建議道。
"我不會向我的妻子討錢，"尼古拉斯斷然道。
首相挑了挑眉毛，又回到了他的名單上。
尼古拉斯用腳後跟敲了敲地板，身體向前傾。"如果我們獲得伏尊所有發明的獨家權利呢？"
首相眨了眨眼。"你是說--讓他成爲皇家商人？"
"是的，爲什麼不呢，"尼古拉斯迅速回答。"你自己說他是千里眼。他已經和拉斐爾的未來女王接觸過了，爲什麼他對未來國王的這種提議不感興趣呢？"
"也許，首相深思熟慮地說。"由於我們是從這樣的合作中獲利的人，我們需要準備一份實質性的還價書來說服他。"
"這很容易，是嗎？"尼古拉斯笑着說。"我們讓他成爲一個貴族。"
"有傳言說他已經是了，陛下。"
"什麼？" 尼古拉斯皺起了眉頭。"那他爲什麼不使用頭銜？"
"恐怕我沒有這個答案，陛下。皇家商人協會只能確定，伏尊先生是一個化名。目前，他的真實身份仍然是個謎。"
"我明白了。"尼古拉斯皺着眉頭說。"但是，然後--我們怎麼找到他？"
"他偶爾會通過他的律師，一個叫布賴森的人與皇家商人協會取得聯繫，他是唯一一個與伏尊先生本人見面的人。不幸的是，據布賴森說，伏尊希望暫時匿名。"
尼古拉斯冷笑一聲，再次盯着那疊鈔票。"找到他，首相。我想親自和他談談。如果我對這個人一無所知，我怎麼能提供足夠合適的東西來誘惑他？"
"我們可以利用皇家調查員，也許--"
"你知道他們對皇太后負責，"尼古拉斯趕緊插話。"我想親自把伏尊帶到我這邊來，不受攝政王后或埃莉諾拉的干擾。"
"如您所願，陛下。但是--" 首相若有所思地抿了抿嘴脣"--調查他的身份可能會產生相反的效果。"
尼古拉斯哼了一聲，挑起了諷刺的眉毛。"我看起來像在乎嗎？如果他想繼續在我的王國裡兜售他的產品，他可以來問候他的國王，如果有必要的話，由皇家命令。"
首相捲起他的名單，深思熟慮地把卷軸點在下巴上。"我也許可以把這個任務分配給吉爾。作爲皇家商人協會的領導人，他的位置比較合適，與伏尊進行談判會面。"
一陣敲門聲打斷了尼古拉斯的回答。
"只要能把他拉過來，首相。"尼古拉斯不耐煩地說，他起身叫道："進來！"
厙興賢帶着得意的表情走進來，禮貌地鞠了一躬。"陛下，父親，我希望我不是--"
"怎麼了？" 尼古拉斯邊問邊圍着首相轉，他急於逃離那堆讓他整天鎖在辦公桌上的無盡責任。"請告訴我，你有一個好理由把我從這裡拖走，"他一邊低聲說，一邊拍了拍厙興賢的肩膀表示問候。
這個流氓眨了眨眼睛。"我希望你們兩個人的工作都有了突破點，"厙興賢爲了首相的利益大聲說。
"還有很多任務要完成，"首相回答說，有意無意地瞪了兒子一眼。
"聽我說--"厙興賢迅速地回答："--我們被邀請參加今晚在玫瑰宮舉行的特別晚會。"
尼古拉斯充滿希望的表情變了。
首相好奇地從王儲身上瞥向厙興賢。"什麼特別的晚會？"
"王妃的侍女候選人今晚要舉辦一種才藝表演，以招待埃莉諾拉王妃，她邀請我們參加慶祝活動。"
"公主殿下真是太慷慨了，"首相小心翼翼地看着尼古拉斯說。"我們可以再放棄幾個小時的工作，這樣陛下就可以和未來的女王享受一個愉快的夜晚。"
尼古拉斯把頭往後一滾，閉上眼睛，嘆了口氣。
先是博蒙特，現在連這個流氓也變得不可靠了。
"好吧，我們什麼時候到那裡？" 尼古拉斯不情願地鬆了口氣。
"如果不想錯過演出，我們現在就應該過去。"厙興賢回答說，他拍了拍尼古拉斯的肩膀，引導這位生悶氣的王儲走出門去。
❆❆❆❆❆
"夫君，"當厙興賢和尼古拉斯進入玫瑰宮的內院時，埃莉諾拉帶着一絲驚訝叫道。在王妃身後，僕人們已經完成了院子中央的舞臺準備工作，裝飾性的燈籠照亮了這個封閉的區域。
嗯，這真是個驚喜--我沒想到他這次真的會接受，她沮喪地想。王儲拉着她的手，輕輕地吻了她的手指。
"埃莉諾拉，"尼古拉斯強裝禮貌地打招呼。"謝謝你邀請我們。"
"我很高興你能來，"埃莉諾拉回以一個有趣的微笑。"請坐吧。" 她向離舞臺幾尺遠的大宴會桌做了個手勢。
"攝政王后！"院子門口的傳令兵喊道。
老狼和她的幼崽都給我捧場了？這個夜晚應該很有娛樂性。
"你邀請了祖母？" 尼古拉斯驚訝地說。
"既然她已經插手這次選拔賽，我想她會願意看到它結束，"埃莉諾拉聳聳肩回答，然後離開他去迎接皇太后。
"埃莉諾拉！"維婭一邊親吻埃莉諾拉的臉頰，一邊高興地說。
"祖母，"埃莉諾拉明亮地說道。"謝謝你來！"
"當我聽說你要讓候選人進行才藝表演時，我很驚訝？"維婭一邊後退一邊喃喃自語。"你知道皇宮裡有表演者做這種事。"
"嗯，我必須想出一些辦法，這是我和首相能夠達成一致的一個建議，"埃莉諾拉向在宴會桌旁等待的首相點頭解釋。
"當然，無論什麼都有助於你做出決定，埃莉諾拉。我只是不想讓女孩們感到難堪。"
"哦，我相信拉斐爾的貴族小姐們至少有一項才能可以爲我們展示，"埃莉諾拉自信地回答。她瞥了一眼尼古拉斯留在厙興賢身邊的地方，在流氓的耳邊低語。
他們在計劃什麼？
"對不起，祖母，"埃莉諾拉回到她丈夫身邊時說。
尼古拉斯在她走近時擡起頭來，迅速從她身邊經過，向皇太后問好。埃莉諾拉眯着眼睛跟在他身後，但繼續走向厙興賢，他看起來對某件事情不太高興。他迅速將他的不快掩蓋在他一貫的魅力微笑後面，並向她伸出手臂。
"要我護送你進去嗎，殿下？" 厙興賢明亮地問道。
"你們兩個在說什麼悄悄話呢？" 埃莉諾拉在接受他的手臂時詢問道。
"婚姻生活的奇妙之處。"
埃莉諾拉笑了，厙興賢擔心地研究她。
"我知道你進入皇室並不容易，"他小心地說道。"而且你已經痛苦地表明你知道他的女人。"
"嗯，我做到了。" 埃莉諾拉笑着說。
"這不會讓你感到不安嗎？" 當他們走近桌子時，厙興賢低聲說。
埃莉諾拉挑了挑眉毛，然後在她靠得更近時緊緊抓住了他的手臂。"你想知道幸福婚姻的秘密嗎？"她小聲地回道。
"嗯，是嗎？" 厙興賢回答。
"不要愛你的丈夫/妻子。"
厙興賢皺着眉頭，研究她沉着的笑容。"這似乎--很孤獨，"他觀察到。
埃莉諾拉拍了拍他的胳膊，搖了搖頭。"如果你們兩個都心胸開闊，就不會。"她笑着回答。
厙興賢歪着頭，感到困惑。"但是你--你不能--"
"不能什麼？" 埃莉諾拉帶着戲謔的笑容問道，離開了他，在餐桌上坐了下來。
尼古拉斯扶着她的椅子，保持中立的禮貌表情，直到最後一批客人到來。當她的父母進入院子時，埃莉諾拉站起來，以剋制的優雅姿態圍着桌子轉了一圈。
"哦，埃莉諾拉！" 伊莎貝拉夫人抱着她唯一的孩子哭了起來。除了年齡上的差異外，她們倆很像。"過去幾周我很想你。"
"而你的母親什麼也沒做，只是在商店裡填補你的缺席，"阿拉泰說。他從肯辛頓家族繼承的那雙碧藍的眼睛裡蒙上了一絲不贊成的陰影，但當他對埃莉諾拉微笑時，這雙眼睛變得明亮起來。"你看起來很可愛，埃莉。"
"謝謝你，父親，"埃莉諾拉喃喃自語，她緊緊地擁抱着他。"我對你們倆的思念之情難以言表。"
"事情怎麼樣了？" 當父女倆拉開距離時，伊莎貝拉緊張地問道。
"事情，母親？" 埃莉諾拉用懷疑的眉頭回答。
"你知道--你和尼古拉斯之間，"伊莎貝拉低聲說。"你有沒有--"
"伊莎貝拉，"阿拉泰打了一下他妻子的手臂。"這不是晚餐的話題，我們應該去我們的座位。"
謝謝你，父親。當他帶着抗議的伊莎貝拉離開時，埃莉諾拉感激地撫摸着他的手臂。
她的目光捕捉到了哈娜的身影，她從舞臺幕布後面探出頭來，向埃莉諾拉示意。
"看來候選人已經準備好了，各位，"埃莉諾拉一邊叫着，一邊走到桌前與她的客人們一起。