什剎海南岸，敦郡王府，前廳。
十阿哥坐在堂上，面色猙獰，看着地上跪着的兩人，對左右侍立之人喝道：“給爺打，狠狠地打，爺倒是不曉得，這還反了天去，敢嚼主子的舌頭！”
那兩人一個叫福成，一個叫明善，素來是十阿哥當用之人，出入跟隨。
現下，他們卻只有瑟瑟發抖的份，卻是連求饒都不敢。他們跟在十阿哥身邊當差有兩年了，見識過這位主子人懲戒人的手段，是最不耐煩別人求饒的。要是消停捱打還罷了，出了氣便算了事；若是敢哭爹喊娘求饒的，那鞭子板子就沒譜了，不死也要去半條命。
在他們兩個心裡，怕是連腸子都悔青了，這事件的起因只因幾句閒話。
原來他們兩個今日當值，鬼使神差的，不曉得怎麼說起主子來。一個道：“主子爺近日看着面善，慈眉善目的，倒是比過去寬厚不少。”
另一個道：“未必如此，聽說這兩個月內宅受懲治的不少，就是勝公公，前幾日還捱了窩心腳！”
也該着這兩個倒黴，正好趕上十阿哥一個人溜達出來，正聽到這兩句話。不曉得是觸動哪裡的邪火兒，“騰”地一下，立時火冒三丈，喚人將福成與明善給捆了。
就這般，福成與明善被拖到院子裡行刑去了，就聽到傳來“啪啪”的板子聲，與兩人忍痛的悶哼聲。
十阿哥陰鬱着臉，猶自氣呼呼地喘着粗氣。
王府內總管小勝子公公卻是有些聽不下去，但是不敢觸怒主子眉頭，只能強忍着。直待十阿哥臉色稍緩，外頭的悶哼聲漸息，小勝子才躬身小聲說道：“主子，這兩位爺身上都帶着職呢！”
福成與明善並不是王府家奴，而是內務府指派來的王府三等侍衛。身上是從五品的官職。
十阿哥冷哼一聲。就算是出自滿洲大姓如何，還不是皇家的奴才。只是也不用爲一時之氣，平白與他們兩家結了宿怨，因此十阿哥衝小勝子擺擺手，道：“叫人停了吧，讓那兩個狗奴才自省！”說到最後，聲音裡帶着幾分森冷。
小勝子忙應了。低着頭退出去傳話。
一頓板子下來，福成與明善兩個已經站不直溜，疼得滿臉都是冷汗。兩人卻還要按照規矩，在門口跪了。一邊叩頭，一邊口稱：“奴才謝主子恩典！”
看着兩人鐵塔似的身子板，十阿哥原本有些平息地怒火又“騰”地一聲起來了：“混賬東西，還不給爺滾遠點兒！”
福成與明善聽了，不敢再有半點兒磨蹭，掙扎着起身，使人攙扶着下去了。
十阿哥站起身來，在堂上走了幾步，只覺得胸口堵得慌，實讓人透不上氣兒來。
他“蹬蹬”幾步。出了堂上，走到院子中來。
甬道兩側。一側植了株玉蘭，另一側植了株石榴樹。如今，已經是二月下旬，玉蘭花早已凋零殆盡，只剩下嫩綠的葉子。石榴樹上則方萌芽，枝頭淺綠點點。
十阿哥仰着頭，看着那株石榴樹。石榴多子啊。真是好兆頭、好寓意……
他地臉上越發陰鬱，想要立時喚人將這石榴數給砍了。但是心裡多少還是有些避諱。怕那樣兒地話，以後越發沒得指望了。他心裡嘆了口氣，狠命地腳。
昨兒九阿哥打發人請他過府呢，他稱病未去，實沒心思去摻和他們那些所謂大事。
在院子裡站了一會兒，十阿哥覺得不對勁，直覺得若有若無的腥臭味兒揮之不去。他皺着眉，喚了王府管事，問道：“門外怎麼回事，這是掏暗溝呢，怎麼這麼臭？前幾日不是掏過了麼？”
說起在京城的暗溝，還是元朝修建“大都”時修的，在主要街道地下都有。每隔一段兒地上，便有與之相通的滲井。污水倒入滲井後，通過暗溝流向水關、河道。
這暗溝年代久遠，淤積了大量穢物，但是因修在地下，疏通不便。每遇到淤住之時，便髒水橫流，臭氣熏天。後來形成慣例，每年春分後，由地方兵馬疏通大小溝渠、河槽、水塘，由各街道住戶的家丁與僱傭的“掏夫”掀溝蓋，掏挖滲井中地淤泥，疏通地下暗溝。
那管事忙回道：“回主子的話，不是馬路上的味兒，是海子那邊兒清淤呢！”
“海子清淤？”十阿哥聽了，有些奇怪。
什剎海水面廣，又同後海、西海連着，並不像其他水塘那樣是一譚死水。這邊的清淤，卻是三、五年一遭。每次不過是走個過場兒，在海子邊挖點淤泥什麼地意思意思。
那管事的見十阿哥疑惑，小心回道：“主子，是順天府衙門同兵馬司兩處的人，使了民夫雜役在海子那邊兒清淤。昨兒已經泄了水去。
這般大張旗鼓，十阿哥不禁納悶，對那管事道：“出去打聽打聽，到底是誰想出的幺蛾子。弄得這般腥臭，還叫人待不待？”
那管事的沒有轉身就走，而是回道：“主子，這事兒奴才曉得些。聽說前幾日有人打海子裡釣了鮎魚，肚子裡有截人手指頭呢，去報了步軍統領衙門。雖說報案的旗人，但是因關係到地方，便由順天府衙門與兵馬司的人一起接了案子。爲了撈屍首出來，便張羅起清淤來！”
十阿哥聽到“屍首”二字，撇了撇嘴巴。他已經開府多年，這些年府中暴斃的下人奴僕，除了煉了的，這海子裡也填了幾個。
就是前幾日，他還使人將個婊子的屍首沉了海子。
他是高貴地皇子，對於娼妓之流向來不屑。但是因他這兩年得了隱疾，病情時好時壞，心裡實在煩躁。
既是男人，若是雄風不振，那成了什麼。不是成了“二尾子”了？
今年他才三十二。正是壯年，攤上這樣的“病”，又是不能對人言地，如何不鬱悶？連帶着，對於八阿哥與九阿哥那邊的事兒，他也是興趣了了。
他生母出身尊貴，使得他初封就是多羅郡王。在衆皇子中。初封爲郡王的，只有三人，除了大阿哥與三阿哥，便只有他了。
就是向來有賢名的八阿哥。至今不過是貝勒，九阿哥與十四阿哥同十阿哥一起領地封，都是康熙四十八年初封地，可兩人也只得個固山貝子。
十阿哥妻妾不多，兒女雙全，日子原是最省心不過的。就是跟着八阿哥與九阿哥他們混，也不過是因兄弟年齡挨着，平素親近，不黨而黨。
今年他才三十二，要是一輩子這樣下去。那還不如早日死了安生。這兩年，爲了重振雄風。他吃了不少偏房，多噁心地藥引子都用了。鹿鞭、虎鞭泡地酒，更是一日沒斷過，但卻始終是成效不佳。
他聽說婊子花樣多，最能勾人火兒的，因此，實是沒法子了。打發人去妓院買了個頭牌回來。
因怕那婊子曉得他王爺身份。放不開手腳，頭前兒便餵了藥。待人事不知後再送到府裡地。
那婊子原還乖覺，鬧不清這架勢是怎麼回子事兒。待被收拾乾淨，擡到牀上，她才曉得，不過是老差事罷了。
十阿哥雖嫌她髒，但是爲了“治病”，便任由那婊子施爲。
那婊子也是誠心要侍候得服帖，恨不得七十二種武藝都使上了，但卻仍是未能入巷。那婊子手痠嘴酸的，實是受不了了，就撇了撇嘴，面上就露出不耐煩來。
十阿哥本就心中有鬼，見了這婊子如此，只當她是瞧不起自己個兒。他向來倨傲慣了地主兒，哪裡受得了這個，立時甩了那婊子兩個耳光。
那婊子被打懵了，不禁“嚶嚶”地哭起來，求饒不已。
十阿哥只覺得耳朵“嗡嗡嗡”的，越發心煩，伸出扼住那婊子的脖子……
嗯，世上清淨了。
當晚，他便打發人將那婊子的屍首拖出去沉海子了。算算日子，這不過才幾日，春日水涼，那婊子屍首估計還完好着。
十阿哥並沒有放在心下，這種事誰會查到他身上來。就算是有人吃了熊心豹子膽，敢查到敦郡王府上來，隨便打發個人出去頂罪就是，根本算不得是什麼大事兒。
他鬱悶地，是因這清淤，弄得這味兒太大了些……
今兒是程夢星南下的日子，曹一大早到衙門打了個轉後，便去了程家相送。
正趕上還是伊都立納妾之喜，見曹不得空，伊都立還好一番埋怨，拉着他不放人。曹早已使人備了禮，又好好說了一通賀喜的話，這才得以脫身。
就算是沒有程夢星的事，曹也會尋個由子推了的。楊瑞雪與他之間，雖說沒什麼牽繫，但是因有李家的事兒在，多少還是有些顧忌。
不說是曹，就是楊瑞雪自己個兒，也未必願意見到故人。
有些往日不可追憶，能夠早日忘得乾淨也是福氣。
曹到程宅時，府裡幾個馬車已經裝好，其翰林院的幾個同年都來相送。
許是因人多眼雜的緣故，韓江氏反而沒露面。
曹換了常服，年紀又輕，跟個尋常官宦公子似的，因此也沒有人曉得他是太僕寺堂官。有兩個自來熟的庶吉士，還打聽他是程傢什麼親眷，那榜那科地。
曹聽了，暗暗好笑，只是說功名未顯，世交云云。
那幾個庶吉士想來是在翰林院裡這兩年當學生當的，好不容易撈着個賣弄地機會。從八股“破題”講起，滔滔不絕地說些經驗之談。
能入翰林院爲庶吉士的，都是二甲三甲進士中的佼佼者。
雖然這話說着枯燥，但是曹卻聽得津津有味，只當是長了見識。
今年又是鄉試之年，現下已經要進三月，離鄉試剩下五、六個月的時間。屆時，曹頌他們兄弟都脫了孝，這兄弟兩個是跑不了要下場應試的。
雖說就曹本人來說，也覺得八股文無益，但是這畢竟是科舉晉身的途徑。弟弟們既然努力讀書要博功名，那他這個做哥哥的能盡心地地方也要儘儘心。
其實，若不是程夢星要南下，能請到程夢星偶爾給曹碩與曹項兩個說說八股，是最好不過地。如今看來，還要另尋個妥當人纔好。
程夢星從內宅出來，見友朋都到了，少不得抱拳謝了一圈
見曹親至，他還頗覺意外，笑道：“孚若，不是前幾日才休沐麼？怎麼沒去衙門？”說到這裡，四下裡沒看到莊先生，微微有些失望，道：“先生怎地沒來？”
曹笑道：“伍喬兄既是南歸，小弟自應來相送。先生說了，他已是垂暮之年，受不得這離別之苦，待下次相見，再同伍喬兄把酒言歡。”
程夢星也不是婆媽之人，笑過了事。
方纔同曹侃侃而談那兩個庶吉士，見程夢星對曹頗爲敬重，言談中又提到衙門，拽拽程夢星的袖子，低聲問道：“你這個世交小弟已經出仕？雖說沒功名，言談倒也帶幾分儒雅，是在部裡做筆帖式？”
程夢星聽了一怔，隨即反應過來，不禁笑道：“這……這是太僕寺卿曹曹大人……”
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