才過三月頭上，南方竟已熱了起來。正午的大日頭一曬，走在御花園的小徑上，腳踩着青磚地竟有些發燙。所幸，兩邊佳木蔥蘢，綠樹成蔭，熱風拂枝而過，濾去了那份燥氣，還帶着城外三江口的水溼潮涼，撲懷迎面，讓人心神一爽。
“下手重了，疼吧？對不住你了。”劉楓笑謂武破虜，又好氣又好笑地抱怨：“真被你嚇死！——有你在，我躺着也有‘半壁江山’，沒了你，叫我今後如何是好？四十多歲的人了，還不老成？——再不許興這蠢念頭！尋死覓活，老孃們才幹這蠢事！”
“是，微臣一時糊塗，今後不會了。”武破虜捂着臉，牙疼似的哼哼，答得黃腔走板，卻也勉強能夠聽懂。
又走一陣，劉楓終於忍不住停下來，問：“沙克珊的提議，有何不妥？”
武破虜望着腳下的一朵含苞待放的月季花兒，平靜地答道：“沒有不妥，九成九的勝算！”
這下劉楓更犯糊塗，追問：“可你衝我搖頭來着，難道是我看錯了？”
“不，殿下沒有看錯。微臣，確實是反對的。”他俯身，摘下那朵月季，捏在手裡輕輕轉着，若有所指地道：“花兒未曾開全，摘得早了，終究不美。”
“你是說……招降的方略是好的，只是時機不對？”劉楓似乎明白了他的意思，“那何時纔是時機？”
“三年後吧。狄楚和約期滿，一仗打過，時機也就差不多到了。”武破虜將花兒湊近了那張又醜又腫的臉，似乎很享受地嗅了嗅，笑了，“真香！——就說這花吧，不過是個美字，加個香字，可書上寫得再好，文藻華美，清豔鋪陳，卻又哪裡及得看一看，聞一聞，親身感受一下來的真實？——‘天罰’，也是一個道理，沒被罰過，不知道疼，又哪會當真？”
武破虜沾花轉身，那優雅瀟灑的姿勢，配上那醜陋陰鷲的形象，說不出的怪異，劉楓正目光炯炯地瞪着他，卻絲毫不覺異樣，只是認真聽他說出來的每一個字：
“朵里爾是個廢物，沙克珊卻是個人物。——人物，呵呵，用得好，是個‘人’，用得不好，他就是個‘物’！微臣知道，大王有意……扶他做個頭人，這沒錯，他也當得起。只是——韃靼人，就像這花兒的刺，可以有，但不能多，更不能尖！60萬鞍韉齊全剽悍難制的韃靼鐵騎，呵呵呵……太多了，也實在太尖了！”
說着，武破虜一把捏緊手中花，用力揉搓，粉色花汁混着鮮紅的血從指間溢出來，他目光平靜地看着劉楓，語氣淡然，似乎一點不疼，“微臣看來，大楚天下，不需要那麼多的韃靼人。減一半，差不多了。多出來的這些……”他攤開手掌，撒下一地血染葬花，語氣清寒幽冷卻又帶着無限感慨：“就讓他們爲大狄皇朝……殉葬吧。”
劉楓心中震撼，又大爲感慨：自古臣子諫上，有苦諫、哭諫、錚諫、詭諫、諷諫……千奇百怪，無所不有，想他武破虜最是不識風月刻板無趣的一個人，竟用了這等最少見、也是難度最高的喻諫，還摘朵花兒做道具，也真虧他想得出來……
“有時候，我忍不住會想……”劉楓走過去，取出一塊絹帕，一邊爲他拭血裹手，一邊以玩笑地口吻說：“當年在劉家屯，如果我沒有收下你，而是把你處死了……今日還有沒有楚國？——想一次，我就後怕一次。”
如此簡單的一句話，卻勝過一切熱情洋溢的讚賞與褒獎，能夠得到君王如此評價，是身爲臣子最高的榮譽。感受着手上絹帕溫滑細膩的觸感，武破虜也不禁百感交集，他任由劉楓爲他包紮，用深沉而富有感情的語氣說：“沒有武破虜，也有張破虜、李破虜，可是天下只有一個楚王！——我，自十三歲投軍從戎，至今從未輸過！除了唯一的一次——敗給了你！也只有你，敢用能用我這樣的人。——你我君臣，乃是天作之合！”
“呃……真看不出來，平時不說話，開口就那麼噁心！”劉楓誇張地做個嘔吐的模樣，挪揄道：“天作之合？你的天作之合正在宮門口堵人呢！”
一句話，武破虜臉色大變，佝僂的身子發起抖來，一疊聲地自語：“怎麼辦？怎麼辦？如何是好？”
“放寬心！總會有辦法的！”劉楓拍着他肩膀安慰道：“我已讓羅秀兒去勸了，當年她倆曾一起出生入死，關係非比尋常，或許聽得進去。——話說回來，若梅這等人品樣貌，才智秉性，你當真不動心？父女的名分，雖然麻煩，也不是沒辦法，畢竟不是親生的嘛。我把話擱在這兒，只要你一點頭，天大的事，本大王爲你擔待！如何？”
武破虜見了鬼似的玩命搖頭，“不不不……不能這樣，不能這樣……”那模樣萬分狼狽，就像受驚的土撥鼠，哪裡還有半分運籌帷幄千里破敵的謀主風範？
劉楓泄氣地搖搖頭，“罷了罷了，強扭的瓜不甜，我也不勉強你。——那是你自己沒福氣！縱觀楚國上下，傾慕若梅的青年才俊多了去了，手拉手能把廣信圍三圈，哪個不是好逑若渴，恨不得心肝脾肺腎全剖出來獻寶？偏你不要命的往外推，真是……唉！”
“殿下，不要再勸了，破虜這條命，可以給你，也可以給她。——天下只有這一件事，請恕破虜萬萬不能！”武破虜聲淚俱下地拜了下去。
劉楓連忙相扶：“哎！起來起來，這事兒我不插手就是，你安心在宮裡住着，等過了風聲，總有辦法解決的！”
武破虜走了，跟着一個女子走了，走得身平步穩，沒有一丁點的防範與戒備。那是臥龍醫館的一位女大夫——陸易巧。
把武破虜交給陸易巧。名義上，劉楓是讓他去醫臉。事實上，卻是讓他去醫心。——剛纔發生的那一幕，劉楓是在表演，爲了削弱武破虜的戒心，讓他以爲自己已經放棄了插手，其實呢——現在纔是殺招出手的時候！
這是昨晚林子馨想出來的辦法。她說：“武尚書連命都捨得，他其實是愛武若梅的，可偏又不敢接受對方。——不不不，不關父女人倫的事，這二位，楚國還能找出更離經叛道的人麼？天下人的看法，他們才顧不上呢！——此事真正的癥結，是自卑！武若梅姿容秀麗，嬌豔如花，又是青春年華，武尚書卻已年過四旬，樣貌醜陋，他心底裡覺得自己配不上武若梅，自慚形穢，因愛生怯，這纔是他逃跑的關鍵！”
“竟……竟是這個原因？”劉楓聽了大吃一驚，卻也覺得大有道理，忙問：“那怎麼辦？！”
“得勸！”
“我勸過了！沒用！”
“你勸不行，得換個合適的人！”
“什麼人！？”
“女人！一個同樣情況的女人！——放眼楚國，老夫少妻，妻美夫醜，卻又和和睦睦，美美滿滿的，是誰！？”
“吳越戈的夫人，陸易巧！”
“不錯！就是她！——只有她，才能讓武尚書真正明白，年齡不是差距，樣貌不是問題，對一個女人來說，能和心愛的人兒在一起，其他的一切都不重要！”
女人，有着男人所沒有的細膩心靈，以及對感情的那種獨特的理解。於是，智計無雙，算無遺策的武破虜，剛剛識破了一個足以動搖國基的巨大隱患，才一個轉身的功夫，就上了女人的當，被劉楓夫妻倆活活地騙走了。
對於感情，不怎麼聰明的人往往看得透，真正絕頂聰明的人反倒成了蠢驢——感情啊，叫人說什麼好呢？
望着武破虜漸漸消失的背影，劉楓又想起了正事，心中真是千頭萬緒，充滿了矛盾與猶豫。
毫無疑問，武破虜是對的，此時招降韃靼聯軍，翻掌間便可推翻狄庭，掃平四海，榮登九五，臨極稱帝，然而，看似美好的前景卻會留下一顆毒瘤，說發作就發作，不知何時就會害了性命，到手的一切轉頭成空。
可是同樣的，放棄這個天賜良機，當三年後狄楚正面交鋒時，按部就班，緩取天下，固然可以一勞永逸，然而在這個過程中，不知多少將士要血灑疆場馬革裹屍，楚國要爲此多出多少以淚洗面的孤兒寡母——他們，原本是可以不用死的。
劉楓深呼吸一口氣，一擡頭，突然感覺頭頂的雲層壓得很低，太陽真毒，讓人睜不開眼。擺在自己面前的，卻是兩條路，一條是平坦寬闊的康莊大道，卻偏偏通往懸崖峭壁，另一條路漫長無邊荊棘密佈，盡頭卻是光明。不知覺間，身後的來路轟然崩塌，再無退路了，自己只有選一條，往前走。
一步走錯，就是罪人——對楚國、對百姓、對子孫犯下不可饒恕之罪！
該怎麼辦好呢？先苦後甜，還是先甜後苦？——世上難得雙全法啊！
一頭想，一頭走，劉楓走得是心沉步重，濃眉深鎖。
忽然，眼前竄過一條倩影，劉楓嚇一哆嗦，還以爲是刺客，定眼細看裝束，那是一個年輕美貌的小宮女……