海上軍演 解放軍運-20現永暑礁
「南華早報」網站1月1日報導，美國Maxar空間科技服務公司產品管理總監肯喬伊絲（kenjoyce），在2020年12月29日在LinkedIn上發佈兩張衛星照片顯示，2020年12月25日，中國一架自制運-20大型運輸機出現在南海永暑礁的機場跑道。在永暑礁機場跑道，衛星圖片拍攝這架運-20運輸機的身影，但沒有看到該機是否在裝卸貨物。
衛星圖片顯示一架運-20運輸機出現在南沙羣島永暑礁機場跑道上，消息人士證實這一行動，並表示在永暑礁部署運-20運輸機是爲測試運輸能力。
消息人士說，這是中國首次在南沙羣島部署運-20運輸機，但沒有透露任何進一步細節。2020年12月25日，一架運-20運輸機出現在南沙羣島永暑礁，海南省海事局網站2020年12月28日接連發布3條航行警告，宣佈自2020年12月29日至2021年1月7日，海南島西南部、南部、東南部海域同時進行三場軍事演習，禁止任何未經許可船隻駛入。
南沙羣島永暑礁距離海南島約1200公里。中國自制航母「山東號」和一艘075型兩棲攻擊艦正在參與此次軍事演習。由西飛建造的運-20運輸機是中國軍事史上製造的最大型運輸機。目前正爲其研製一款新引擎，新引擎可將其運載能力提高20%左右。
新加坡南洋理工大學拉賈拉特南國際研究學院研究員柯林·科赫（Collin Koh）表示，運-20運輸機能夠搭載裝甲車和飛彈發射器等重型軍事裝備。柯林·科赫說：「這種模糊性本身就爲各種類型資訊創造充足的空間。中國可能是在利用此次部署，展示中國人民解放軍遠程力量投射能力，特別是向南海前哨基地運送部隊和裝備的能力。」他又表示，「從政治角度看，這似乎表明，中國有決心維持在南海軍事存在，以對抗來自美國的壓力。」
中國已將永暑礁建成前哨基地，並配備雷達和通訊設施，美國和越南，多次指責中國在人工島上修建軍事設施，危及南海航行自由。
中國外交部發言人汪文斌曾表示，中國在南沙島礁部署必要的國土防禦設施，行使國際法賦予的自保權和自衛權，是中國主權範圍內的事，合情、合理、合法，與軍事化無關，這與各國在本國領土上佈防本質上沒有任何的不同。