美空軍提前退役F-22戰機，位置被新一代戰機頂替
近日，美國空軍副參謀長克林頓·S·希諾特對外表示，未來美國空軍戰鬥機裝備體系將採用“4+1”的模式。其中，“4”指的是F-35A隱身戰鬥機、F-15EX重型多用途戰鬥機、全面升級的後期型F-16戰鬥機以及下一代空中優勢戰鬥機（NGAD），而“1”指的是A-10攻擊機。
這一聲明意味着未來美國空軍戰鬥機裝備體系中已經沒有F-22A“猛禽”隱身戰鬥機的位置。根據目前美國空軍的計劃，F-22A“猛禽”隱身戰鬥機有可能從2030年開始逐步退役。
這一決定確實比較突然，因爲F-22A從2005年開始才正式加入美國空軍服役的，即便到2030年也不過才25年。要知道，目前美國空軍現役機隊中，服役年限超過30年甚至40年的F-15、F-16戰鬥機和A-10攻擊機比比皆是。
F-22A戰鬥機將從2030年起陸續退役。
黯然落幕的昔日王者
對於提前退役F-22A隱身戰鬥機，美國空軍副參謀長克林頓·S·希諾特給出了幾個解釋。在筆者看來，無外乎有以下幾個原因。
首先，F-22A隱身戰鬥機雖然是目前美國空軍現役空戰能力最強的戰機，曾被譽爲“世界戰機之王”，但是其設計年代較早，升級潛力非常有限。20世紀90年代，洛克希德公司設計YF-22技術驗證機時採用了小尺寸機身的緊湊設計，這一設計思路固然有利於隱身設計，降低研發風險和生產成本，減少阻力和空重，提升整機空重比和飛行性能，但這也導致機身內部結構設計過於緊湊，沒有多餘的空間加裝新的設備。
所以，洛克希德·馬丁公司後來研發F-35隱身戰鬥機時，提出了很多新的技術理念和先進的機載設備，但是基本上都無法應用在F-22A的升級改造上。特別是EODAS光電分佈式孔徑系統和EOTS光電跟蹤瞄準系統，如果加裝在F-22A上，將使其空戰能力再上一個臺階。可惜，該機內部已經沒有任何加裝新設備的餘地了。這也使得該機後續的升級改造項目只能做一些“修修補補”，而不能進行全面的提升。
其次，F-22A隱身戰鬥機早在10年前就停產了，這就使得該機後續的零備件供應存在不少問題。再加上F-22A隱身戰鬥機作爲美國空軍的“最強者”，一直活躍在全球各戰場以及熱點地區的第一線，作戰、演習以及訓練的飛行強度非常高，加劇了其後勤保障以及維修的難度。
筆者在2017年首爾航展上第一次親眼看到進行飛行表演的美國空軍F-22A隱身戰鬥機，其機身蒙皮表面斑駁不堪，在尾翼以及襟翼前緣都已經出現塗層掉落的痕跡。而這些部署在他國的F-22A只有回到美國本土的基地，才能進行全面的維護保養。
21世紀的新“百式戰機”
在下一代空中優勢戰鬥機（NGAD）項目的實施策略上，美國空軍一改以往多家提出方案、兩家競標、一家獲勝的傳統模式，提出了所謂的“數字化百式系列戰機”。這裡提到的“百式系列戰機”是指上世紀50年代至80年代美國空軍裝備的一系列三位數編號戰機。如果要理解美國空軍的“數字化百式系列戰機”思路，還需要先回顧一下當年“百式系列戰機”的發展模式。
上世紀50年代，美國空軍戰鬥機已經全面進入超音速噴氣時代，但是受限於航空技術發展水平，還無法完全實現多用途作戰能力。於是，以F-100“超級佩刀”爲起點，美國空軍裝備了一系列單一用途的“百式系列戰機”，包括後續的F-101“巫毒”戰鬥機、F-102“三角劍”截擊機、F-104“星”戰鬥機、F-105“雷公”戰鬥轟炸機、F-106“三角標槍”截擊機、F-111“土豚”戰鬥/轟炸機，直到20世紀80年代服役的最後一款F-117A“夜鷹”隱身攻擊機。期間，也有多個型號終止研發下馬或競標失敗，比如F-103、F-107等。
F-22A戰鬥機的生產線已經關閉。
那麼，從這三個特點，我們可以分析美國空軍現在所設想的“數字化百式系列戰機”有可能採用類似的模式。
首先，下一代空中優勢戰鬥機（NGAD）不再採用F-35A這樣“多面手”的設計思路，而是專注於某一性能和技術領域。這也是對於“泛多用途化”設計思想的一種糾正。以F-35A爲例，該機確實能執行多種任務，比如空戰、對陸對海攻擊、偵察、預警，甚至電子戰，但是其在某一方面的性能遠不如其他機型——隱身性能和空戰能力比F-22A弱，對陸對海攻擊不如F-15E和F-16 Block60/62，預警能力遠遜於E-2和E-3，而電子戰能力也要比EA-18G甘拜下風。也就是說，F-35A只是一個“萬金油”，“樣樣行，卻樣樣稀鬆”。
那麼，在下一代空中優勢戰鬥機（NGAD）採用“數字化百式系列戰機”模式後，會出現多個專注於某一用途領域的型號，所有型號融合在一起構成一個強大而完整的空中作戰體系。這一體系所具備的戰鬥力是再多F-35A也達不到的。
所以，此次美國空軍在下一代空中優勢戰鬥機（NGAD）項目上索性“雨露均沾”，讓有實力的各家企業都參與進來，甚至有可能包括一些名不見經傳的小公司和新興企業。由此，也可以在相當程度上讓“尾大不掉”的洛克希德·馬丁公司明白，誰纔是真正的“主宰”。
最後，下一代空中優勢戰鬥機（NGAD）體系中各個型號的採購量應該不會太多，不可能再出現F-35這樣一出手就是數百、上千架訂單的場面。那麼，美國空軍希望採用類似於“小步快跑”的研發採購模式，以小批量採購裝備代替原來的大批量訂單。
也就是說，各家公司研發完成自己的下一代空中優勢戰鬥機（NGAD）型號後，先以小批量生產的模式交付給美國空軍。美國空軍經過試用後，根據實際使用情況下達第二批訂單，一方面會提出更多的改進要求，另一方面也會在各家公司的訂單數量上體現差異，表現較好的型號會拿到更多訂單，而表現較差的型號只能拿到更少的訂單，甚至被取消訂單。這樣，形成一個良性的競爭環境，更有利於美國空軍得到最好、最適合的戰鬥機型號。