NASA選定傑澤羅隕石坑 「火星2020」探測器2021年登紅星
▲火星2020計劃的着陸地點「傑澤羅隕石坑」。（圖／翻攝自NASA粉絲專頁）
經過5年，60幾個地點的探索，美國太空總署（NASA）19日宣佈了火星探測任務的着陸點，「火星2020」探測器（Mars 2020 Rover）將降落於「傑澤羅」隕石坑（Jezero Crater），預計在2020年7月從佛羅里達州發射，於2021年2月登陸火星。
據NASA指出，火星探測任務預計於2020年7月正式啓動，作爲探索紅色星球的下一步，不僅要尋找可居住條件的跡象、過去的微生物生命，也將收集岩石及土壤樣本存放在地球表面。NASA正與歐洲太空總署（ESA）研究未來的任務走向，把取回的樣本送回地球。這個着陸點的選定爲未來10年的火星探索奠定了基礎。
NASA科學理事會副主任澤柏辰（Thomas Zurbuchen）表示，傑澤羅隕石坑提供了豐富的地質特徵，能追溯到36億年前，這或許可以解決行星演化與天體生物學中的重要問題，「從這獨特區域所採集的樣本，將徹底改變我們對火星與它孕育生命能力的看法。」
傑澤羅隕石坑位於伊希地平原（Isidis Planitia）的西部邊緣，伊希地平原是巨大隕石坑內的一個平原。該地提供了火星中一些最古老、最具科學意義的景觀。任務團指出，這個直徑45公里的隕石坑，曾經是古代的河流三角洲，可以從數十億年前流入隕石坑的水與沉積物中，收集與採取古老的有機分子及其他潛在的微生物生命跡象。
該隕石坑的古老湖泊三角洲系統至少提供了五種不同的岩石，包括黏土、碳酸鹽巖，具有保存過去生命跡象的巨大潛力。此外，從巨大分水嶺流入三角洲的物質可能含有火山口內外的各種礦物質。
傑澤羅隕石坑在地質多樣性方面，讓2020火星計劃的天文學家們非常喜愛，同時也讓團隊的EDL（Entry Descent Landing，進入、下降、着陸）工程師們面臨巨大挑戰。除了附近的巨大河流三角洲與小隕石坑，該處在東部還有許多巨大岩石；在西部有懸崖，好幾個地點都充滿了風成層狀的窪地（風成的沙波紋能困住一臺探測器）。
火星2020計劃團隊成員法利（Ken Farley）說，「長期以來，我們都一直渴望着一個像傑澤羅隕石坑這麼棒的地點，之前的一個任務也曾考慮過去那邊，但因爲安全的考量而被禁止了」；但由於EDL技術與火星2020工程團隊的進步，以前無法實現的目標，現在總算可以嘗試了。
▲火星2020探測器想像圖。（圖／翻攝自NASA JPL官網）
當開始搜索登陸地點時，工程師們早已改進了登陸系統，能夠將2020年火星登陸區域縮小到比2012年NASA「好奇號」在蓋爾隕石坑（Gale Crater）時還小50%，有能力去挑選更具挑戰性的着陸點。此外，這項任務也讓NASA增加了一項新功能「地形相對導航」（TRN），能夠讓「天空起重機」（sky crane）在下降階段中，用火箭驅動的系統將探測車帶到地表，避開危險區域。
任務選址取決於TRN對該處的分析與測試，最終報告將於2019年秋季提交給獨立審查委員會（independent review board）及NASA總部。
澤柏辰說，「在行星探索中，沒什麼比登陸火星更難的了，火星2020工程團隊已經爲了這個目標付出了許多努力，該團隊將繼續他們的工作，真正瞭解TRN系統所涉及的風險，確保我們在此任務中有最大的勝算。」
儘早選擇着陸點可以讓探測器駕駛員與任務團隊逐步改進他們的計劃，一旦探測器安全着陸在地面上，就能夠探索傑澤羅隕石坑，以NASA火星探測器的數據，團隊可以更詳細的繪製火星地形，並鎖定感興趣的區域。例如，當知道了哪些地區擁有最有趣的地質特徵後，火星2020團隊就能決定在哪裡能夠收集到最好的科學樣本。
該任務探測器預計於2020年7月從佛羅里達州卡納維爾角空軍基地（Cape Canaveral Air Force Station）發射，於2021年2月着陸。
▼從火星的角度看地球。（圖／CFP）