托育問題引爆離職潮

托育問題引爆離職潮圖╱美聯社

雖然美國疫情逐漸退散，但先前受創的托兒機構卻因爲尚未完全恢復正常，導致全美數百萬勞工被迫辭職在家照顧幼兒，其中又以女性受影響最爲嚴重。

■Experts say the shaky child-care situation is contributing to the lowest labor-force participation rates among women in the U.S. since the 1970s.

儘管目前全美大部分孩童都已回到學校上課，許多托兒中心也逐漸重新開放，但由於這場疫情導致許多托兒機構歇業，或是保育人員乾脆離職，讓苦於找不到人照顧幼兒的父母，只好辭職在家照顧小孩。

根據美國普查局10月發佈的統計數據顯示，過去四周有高達700多萬的成人必須在生活與工作上進行調整，主要是他們找不到托兒中心照顧5歲以下幼童，迫使這些成人必須接手照顧工作。

女性勞參率1970年代來最低

專家指出，美國托育問題無解，已令女性勞動參與率下滑到1970年代以來最低。全美女性法律中心針對政府的資料進行分析，發現9月份有逾30萬名20歲以上的女性離開就業市場。

法律與社會政策中心的政策副執行董事馬修（Hannah Matthews）警告，「新冠疫情讓這個國家的托育環境更加惡化」。她解釋托育產業在疫情爆發前就處在麻煩當中，然而疫情出現更使情況雪上加霜，加速許多托兒中心被迫關門。有些是永久歇業，有些雖然重新營運，卻必須支付更高的健康與安全成本，例如必須縮減規模、保育人員與幼兒的比率要降低，以及需要保持社會安全距離等。

馬修還補充，許多托兒中心在疫情期間曾多次關門，主要原因是保育人員的不足或是幼兒生病、讓營收大幅縮水而無法繼續支撐下去。統計指出，自2020年2月到9月這段期間，約有11萬名的保育人員出走。

逾10萬托兒機構因疫情關門

另外根據全美幼童教育協會公佈的2020年調查指出，超過10萬家托兒機構曾在疫情初期關門，自此之後約有十分之一的托兒工作就因此永久流失、不再回流。

由於找不到托兒中心幫忙照顧幼兒，使得許多美國民衆因此也陷入爲難的處境。普查局統計指出，近三分之一父母因爲找不到托兒機構，必須動用假期、病假或是其它有薪假在家照顧幼兒。

還有近四分之一父母要用到無薪假、另外還有25％的父母則要減少工作時間來照顧孩子。總計約有200萬民衆一邊忙着工作，一邊忙着看顧小孩。然而不論是在哪個方面，爲解決托育問題，被迫進行工作與時間調整的女性人數都多於男性。

這也導致部分父母乾脆離開就業市場，或是轉換到要求較低的工作。

蔓佛迪（Louise Manfredi）就是其中之一。她在2020年9月生下第一個小孩後，今年1月已經回到雪城大學、繼續助理教授的工作。之後她利用學校提供的一個學期的研究假期，讓她得以重回家庭、安排自己的時間。至於她的先生在一家生技公司任職，由於兩人工作時間不同，所以可以輪流照顧他們的新生女兒。

雖然這樣的安排有效，不過卻讓人感到疲憊不已。蔓佛迪通常在早上、晚間與週末工作。

原本她應該在今秋回覆教職，但直到現今卻依然找不到任何合適的托兒機構。這對夫婦因而求其次、開始尋找保母。不過該過程一點也不輕鬆，在面試50多名候選者後，他們挑中的一名保母在做了三天後，就辭職不做。還有其他保母則是拒絕蔓佛迪希望她們接種新冠疫苗的要求。

到了最後，蔓佛迪只能被迫在秋季學期開始時，向學校申請放無薪假。

36歲的蔓佛迪說：「這一切都讓人感到相當沮喪」，她想到自己過去如此努力的工作與讀書，好不容易纔在大學得到這份教職，如今她卻陷入照顧幼兒的困境而無法脫身。她還擔心她的經歷會成爲負面教材，降低女性對夢想追求的意願。