智慧蒙皮上身 美6代戰機研發起飛
諾斯洛普格魯門超級盃廣告中的第6代戰機。（圖/截自諾斯洛普格魯門的廣告短片）
別管F-35戰機百病纏身的問題了，美國海、空軍已邁開大步，着手實驗第6代戰機，並進行概念性規劃設計。
據《斥候兵》（Scout Warrior）網與《下個大未來》（Next Big Future）網報導，美國空軍武獲室官員班奇（Arnold Bunch）說，將取代F-35的6代戰機預定會在2030年代中亮相。不過，如今已進入海、空軍聯手構思的最初階段。
儘管班奇並未詳述有關美國6代戰機的具體進度，但卻提及2030年的空優飛行計劃，而從中約略可看出未來戰機的輪廓。
據美國航太諮詢顧問公司蒂爾集團（Teal Group）資深分析師艾波拉費（Richard Aboulafia）說，這些未來戰機很可能會集下一代隱形技術、電子戰裝備、精密電腦處理、演算與高自動化設備、高超音速飛彈，還有所謂的「智慧蒙皮」（smart-skins）內建感應裝置於一身。
當諾斯洛普格魯門（Northrop Grumman）一年多前趁超級盃（Super Bowl）廣告展示第6代戰機時，已秀出其中部份特殊性能。儘管競標的大型國防承包商不只諾斯洛普格魯門，但可以想見，它正積極朝這目標改良設計概念，技術與早期的設計成品。
另一方面，波音也在研發第6代戰機，而海軍的F/A -18「超級大黃蜂」（Super Hornet）戰機2035年以前有部份將開始退役，因此6代戰機可望加以取代。
在美國海軍的設想中，從2040年開始，艦載機將由F-35C、海軍版6代戰機，以及EA-18G「咆哮者」（Growler）電子作戰機等戰機組成。而美國海軍的第6代戰機將針對執行有人，還有無人任務來設計。
無論在戰機塗層、電磁光譜、人工智慧、空戰操縱，通訊與數據鏈上，種種技術都快速進步。美國海軍官員說，未來他們很可能研發艦載無人機。例如，諾斯洛普的X-47B展示機便是第一款成功在航母上起降的無人展示機。
分析家認爲，研發人員在設計美國第6代戰機時，很可能會設法利用最大感測器連通性（maximum sensor connectivity）、超音速巡航能力與「智慧蒙皮」等新技術。
而超音速巡航技術可以讓新戰機在不用後燃器的狀況下，便進行超音速巡航，並得以更靈活地應用戰術。由於它的續航力遠超過敵機，因此在執行任務的時間上佔有優勢。