40強賽非起點 12強賽非終點
5月31日上午，提前知曉國足將失去剩餘3個主場優勢的相關人士開始協調球隊的“轉場事宜”——按照最新計劃，國足全體將士將於6月2日乘包機前往迪拜，本組剩餘7場世界盃預選賽（國足3場，對手分別爲馬爾代夫隊、菲律賓隊和敘利亞隊）已確定從蘇州賽區轉移至迪拜繼續進行。
鉅變發生：國足主場變客場
中國足協中午13時在官網發佈公告：“鑑於馬爾代夫、敘利亞國家足球隊內近期發生疫情感染，根據中國關於入境人員疫情防控的相關規定，馬爾代夫、敘利亞兩隊入境參賽需嚴格隔離，不能如期參加比賽。根據亞足聯的建議，中國足球協會同意，決定2022國際足聯卡塔爾世界盃&2023亞足聯中國亞洲盃聯合預選賽第二階段(四十強賽)A組的剩餘比賽將不在蘇州舉辦，轉移至阿聯酋迪拜繼續舉行，中國足球協會將全力做好賽事的各項備戰工作。”
就在12小時之前，國足還因爲打了一場“正常的比賽”讓球迷重又燃起希望，買到門票的球迷還在計劃前往蘇州現場爲球隊吶喊助威——取勝關島隊的比賽，國足最大的收穫，是他們做到了像一支正常的球隊一樣投入比賽，至於比分其實並不重要，哪怕進攻效率不高、門前把握機會能力還需加強，但教練組已經清晰展現出了佈陣意圖以及換人思路，場上球員也做着他們在各自位置上擅長做、應該做的事情：比如武磊的突擊，張稀哲的調度，吳曦的插上，韋世豪的內切，吳興涵的傳中，艾克森的接應，阿蘭的串聯……除了防線未受考驗，至少球隊看上去“運轉正常”。
但對國足最爲不利的意外終於發生：從蘇州賽區轉至迪拜，不但意味着中國足協爲爭取主場優勢所付出的一切努力白費，蘇州賽區必須承受重大經濟損失，更意味着國足晉級12強賽需要克服更多難以想象的困難。
據記者瞭解，5月30日國足7：0輕鬆戰勝關島隊當天，本是同組馬爾代夫隊和敘利亞隊原定進入蘇州賽區的時間——兩隊同在阿聯酋迪拜集訓，計劃乘坐同一架次航班（包機）來華由浦東機場入境，待入境防疫檢測結果合格後以完全封閉的形式進入蘇州賽區，但問題出在兩隊登機前的核酸檢測。
馬爾代夫隊有球員登機前核酸檢測結果呈陽性，根據規定，該球員以及“密接者”總共7人無法獲得來華必須的“健康碼”，因此馬爾代夫隊與敘利亞隊只能在迪拜“滯留”等待進一步消息。亞足聯展開緊急“救援工作”，但在不容絲毫疏忽的防疫規定面前，40強賽只有“易址”才能繼續進行——最終的協調結果，是國足和關島隊由蘇州賽區轉移至迪拜賽區，中國足協爲顧全大局決定作出犧牲。
這無疑是一次傷筋動骨的“犧牲”：賽區經濟利益受損還在其次，國足晉級12強賽前景不妙才真正要命。
與國足同組的敘利亞隊5戰全勝積15分領先國足5分，在剩下的3場比賽當中，國足想翻盤成爲小組第一的可能性微乎其微，坐穩小組第二進行橫向比較再以“成績最好的5支小組第二球隊”身份晉級12強賽纔是現實路徑。
但國足從安全周到的主場蘇州賽區轉移至情況不明的迪拜客場，體能消耗自不必說，球隊在對陣馬爾代夫隊、菲律賓隊、敘利亞隊時能否穩定心態亦不好說。
國足積分落後，“虧”在第一階段客場，不但被菲律賓隊逼平還被敘利亞隊“絕殺”（這場比賽直接導致裡皮離開中國隊），如今比賽轉至迪拜，敘利亞隊以逸待勞，菲律賓隊更是看到製造變數的空間。
按原定計劃，菲律賓隊本該於今日來華進入蘇州賽區，該隊將於6月3日對陣關島隊，隨後6月9日對陣國足——陣容不整導致球隊實力大打折扣是此前國足收到的“利好消息”：正在多哈進行集訓的菲律賓隊5月29日宣佈，有多達9名球員因各種原因無法來華參加40強賽剩餘比賽（4名首發主力球員），其中包括首回合“零封”國足的門將埃瑟裡奇。菲律賓隊在官方社交平臺上給出的數字是“19”，該隊在增補4名球員之後仍然只有19人能夠來華參賽，已經湊不齊一支23人完整球隊，但40強賽改址迪拜，菲律賓隊又開始徵召球員希望與國足競爭小組第二排位。
賽會制賽事歷來情節曲折，尤其涉及到各組特定球隊橫向比較積分以確定晉級資格的複雜局面，各支球隊不得不“各顯神通”，但前提還是“打鐵自身硬”——無論國足在6月15日對陣敘利亞隊之前出線局勢如何，留給國足的路只有一條，這條路或許無關勝負，但一定寄託着球迷對這支球隊最質樸的期盼：打出高質量的比賽，打出國家隊的志氣。
12強賽亦非終點
國足還要爲衝出40強賽包圍圈煞費苦心之時，日本隊已經在10∶0輕取緬甸隊之後成爲亞洲區第一支晉級12強賽球隊——小組賽前6場比賽日本隊6戰全勝總共打進37球且1球未失，提前兩輪晉級12強賽的結果順理成章；
澳大利亞隊與日本隊情況相仿，該隊出線只是時間問題：前4戰全勝積12分，同組排名第二、第三的科威特隊和約旦隊同積10分，絲毫影響不到澳大利亞隊挺進12強賽的步伐；
而此前有些“大意”的韓國隊則在朝鮮隊退賽之後躍居小組頭名，按照目前積分規則，韓國隊3場比賽2勝1平積7分和黎巴嫩隊分列小組前二，土庫曼斯坦隊和斯里蘭卡隊這樣的對手不會對他們造成任何威脅；
亞洲強隊目前只有伊朗隊晉級12強賽形勢尚不明朗：目前少賽一場的伊朗隊4戰積6分落後同組伊拉克隊5分、巴林隊3分，雖然接下來伊朗隊面對香港隊和柬埔寨隊難度不大，但伊拉克隊和巴林隊並不願意給伊朗隊任何機會，伊朗隊只有死磕伊拉克隊和巴林隊，才能踏進12強賽征程。
日本、伊朗、韓國、澳大利亞是當前亞洲最強4支球隊，今年5月27日國際足聯公佈最新一期會員協會球隊排名，上述4支球隊構成亞洲足壇第一集團——這4支球隊之後，亞洲球隊排名依次是卡塔爾、沙特、伊拉克、阿聯酋、中國、敘利亞、阿曼和烏茲別克斯坦，這8支球隊是亞洲第二檔次球隊，身在其中的國足無論與誰交手，自身實力均不佔優。
換句話說，以“拿到世界盃決賽圈門票”爲目標的國足非但不能滿足於僅僅在40強賽突圍，還要力爭在12強賽中打進前四，而面對實力明顯強於自己的第一檔球隊和自己並無把握戰而勝之的第二檔球隊，12強賽的艱難可想而知。
亞足聯與國際足聯公佈的賽歷顯示，卡塔爾世界盃亞洲區12強賽的時間是2021年9月至2022年3月，比賽分爲兩組，每組前兩名球隊直接晉級卡塔爾世界盃決賽圈，兩個小組第三名球隊進行附加賽，勝者再參加洲際附加賽“爭搶”決賽圈門票。
一旦條件允許，今年12強賽將以主客場形式進行，不再享有賽會制主場優勢的國足能否在客場之旅中發揮超強戰鬥力，將直接決定這支球隊的出線前景——至少以往國足世預賽的戰績，完全不足以讓球迷感到樂觀。
因此40強賽的勝利，除了可以讓球隊在12強賽真正到來之前保持寬鬆心態別無大用，倘想成爲世界盃常客且有所作爲，中國足球真正需要的，必是底氣和實力，是校園和社區裡千百萬愛踢球的少年，是把對足球的本質熱愛放在首位的規劃者，畢竟“熱愛足球”本身已是最好的結果。
本報北京5月31日電