火星直升機測試順利 將在2020年發射

火星直升機能否飛翔在火星?2021年才知道。(圖/JPL)

經過幾次關鍵測試後,航太總署NASA設計的第一架火星直升機,已經接近測試完成,將會在明年夏天,與「火星2020」的火星車一起發射,要是一切順利,火星車會在2021年2月降落在紅色星球上,並且開啓火星直升機,屆時將達成一項壯舉,首架飛行器地外星球上飛行。

太空網(Space.com)報導, 火星直升機是由航太總署噴氣推進實驗室(JPL)所設計,全重1.8公斤、高度0.8公尺、主旋直徑1.2公尺,採同軸主旋設計,可提升兩倍升力,而且構造較簡單,直升機以電池動力,由太陽能充電,功率爲220瓦。火星直升機有攝影機,但它沒有科學儀器,因此它的主要目的是看的遠,而且想要了解在火星大氣層中,能否進行動力飛行。紅色星球的空氣密度僅爲地球的1%,直升機必須有更高的轉速來維持升力,所以即使主旋槳轉速達到每分鐘1,900~ 2,800轉,但是每次飛行時間只有90秒。

今年1月,直升機模型就在JPL的太空模擬室(Space Simulator)測試,這是一個直徑8米寛的的大型真空室,模擬在火星環境中飛行的性能,得到成功後,它被轉移到丹佛的洛克希德馬丁公司太空工廠,將要與火星車進行兼容性測試。也就是它要放到火星車的腹艙內,直到成功降落後,火星車開啓腹艙,直升機就可起飛了。

在丹佛,測試項目是火星車和直升機之間的連接和機制,以確保它們相互配合。他們必須能夠忍受強大振動與極寒冷環境(零下攝氏129度),這是模擬歷經火箭升空,太空航行,以及火星表面環境的狀態

這些測試在5月11日完成,再次返回JPL,此時直升機會安裝主旋翼與新的太陽能電池板,這已是第3階段的測試,也就到了最終階段。

火星直升機專案主管咪咪‧安格(MiMi Aung) 的一分聲明中說: 「這對JPL來說也是突破,在此之前從沒有人建造過火星直升機,這是火星探測的新技術領域。」

即使直升機可以飛行,也有其他障礙需要克服,例如火星與地球的通信遲滯達到24分鐘,如何控制它是個挑戰。還將測試直升機傳輸高分辨率彩色照片能力

美國宇航局官員在聲明中補充說:「要是成功,未來的火星飛行任務就能增添一個空中維度。他們可以調查難以到達的目的地,如懸崖洞穴和深隕坑。」