曙光號新發現 竈神星是顆轉大人沒轉好的原行星
美國航太總署(NASA)曙光號太空船2011年7月飛抵竈神星，歷經幾個月近距離軌道觀測取得詳細資料，日前以3D模擬影片方式發表以下結論，包括竈神星是小行星主帶的第二大天體，鐵質地核，岩層，地表高低不平、變異度大，並且可能有磁場，所有的特徵均顯示，竈神星是一個正在成形中的行星，不是「小行星」。
曙光號太空船(Dawn)下一站將拜訪穀神星(Ceres)，它是小行星主帶裡體積最大的天體，8月下旬曙光號便將離開竈神星軌道。竈神星和穀神星同爲原行星，不過二者表面特徵恰好相反，竈神星表面具有遭隕石撞擊的特徵，狀似熔岩，穀神星卻有着像是被水冰沖刷過的一張含水量豐富的臉。
長久以來研究人員在理論上對竈神星具有的可能性假設，這回曙光號團隊終於一一加以證實，竈神星的存在，可回溯至太陽系最早的3億年左右。該計劃科學家表示，竈神星就像太陽系裡的一座時光機器，彷彿可讓我們遙望那些年，我們在太陽系託兒所裡的日子。
竈神星讓我們遙望那些年─太陽系託兒所裡的日子
因爲竈神星形成的時間非常早，透過它就能瞭解當時情況的大致模樣。地球和月球既無法讓我們回到如此古早的過去，我們也無法從這兩個天體獲取到一些那麼早期的資訊。
科學家從隕石證據已可得知太陽系的壽命大約有46億年左右，追溯這些隕石的故鄉，其中許多正是源自於竈神星。將月球取回的隕石加以分析，最早只能回溯到約30億年前左右，早於這個時期的月面地質證據，在「重轟炸期間」都已被煙滅，竈神星顯然很幸運地逃過了這場劫難。
▲曙光號太空船探測「竈神星」。(圖／臺北天文館之網路天文館網站)
不過，未受到重轟炸襲擊，並非意味着這寬達530公里的天體表面毫無坑洞，從曙光號所回傳的影像中可見到雙重撞擊的隕石坑，似乎在大盆地裡還有小盆地。
研究人員相信，地球上有2組的隕石來源，可能正是來自於竈神星撞擊盆地的飛濺碎片。隕石資料中並且找得到與竈神星兩次撞擊事件時間相符合的證據。在撞擊盆地周圍，曙光號還發現了環狀特徵，這現象可能和竈神星的鐵核相關。
至於爲什麼竈神星始終未能成功地「轉大人」變成一顆行星？這個問題，科學家認爲，當巨行星形成時，周圍的小型天體軌道會受擾動，譬如竈神星就是；因此，將矛頭指向木星，就可以得到解釋。
那個景況就像有一支湯匙在鍋子裡攪動，它攪動了小行星帶也導致小行星彼此相撞。如果沒有木星，單單是一顆小行星自己平穩而緩慢的在軌道上轉動，在這種情況下，它們會聚集質量並且能越變越大。
但要是有木星在場的情況下，這根湯匙在鍋子裡攪動，小行星就會彼此互撞，並且撞擊帶來分裂，以至於該區域內會沒有任何一顆小行星能夠變大、反而是大家都是越變越小。
竈神星也遭受激烈撞擊，但和其他小天體不一樣的是，竈神星並沒有完全被摧毀，它僥倖地生存了下來。目前在小行星當中，科學家還沒發現有第二個像竈神星這樣的案例。(文／中研院天文網)
▼竈神星表面有比聖母峰高3倍的高山。(圖／臺北天文館之網路天文館網站)