趙爾東微評專欄》太空需要吸塵器

在距地面2000公里左右以下的近地繞地球軌道上，現在約有超過2000顆運轉中的人造衛星與3000顆過時的、和數以千萬計的較小碎片，各自以數萬多公里的時速環繞地球飛行，彼此發生碰撞而產生更多碎片在所難免。有報告稱，今後人造星的數量將會呈級數性成長，太空垃圾危及飛行安全的風險也會增高，因此越來越受到各國太空總署的重視，並提出一些清除太空垃圾的想法，例如小型太空「漁」網、裝有雷射槍的衛星等，把太空垃圾打包帶進大氣層燒燬。

最快能付諸行動的，可能是歐盟太空總署ESA，ESA最近提出名爲ClearSpace-1的實驗計劃，用裝有4個機械手臂的衛星，以熊抱方式收集太空垃圾，然後自殺式一起奔向大氣層一同燒燬。ClearSpace-1是要驗證這種方法是否具有可行的性價比，這個經費預算爲1億3千3百萬美元的一次性ClearSpace-1實驗將於2025年發射，將捕捉ESA於2013發射的已過時的圓錐形衛星Vega，Vega軌道距地約800公里，重約100公斤，因爲是較小衛星，便於ClearSpace-1的熊抱捕捉實驗。

在近地球軌道上的太空垃圾繞飛如織，僅捕捉幾顆垃圾衛星或碎片乃杯水車薪，似無濟於事，但ESA稱ClearSpace-1只是個開始，並希望它起到拋磚引玉作用。ClearSpace-1是ESA與瑞士新近成立的太空垃圾處理公司ClearSpace的合作項目。

中美俄是最有太空實力的3國，想來都有清除太空垃圾的計劃或合作構想，但因涉及國防科技與政策，目前要合作還不實際。但若能在共同利益驅使之下，擱置或揚棄單邊主義與多邊之爭，在聯合國或聯大安理會轄下新設一機構，專司太空垃圾處理，豈非人類福星。（作者爲太空工程師）