美名校通過扶貧來"鬥富"：教育費用全免
美國各大名校之間的競爭這幾年到了白熱化的程度。其中大家拼的最兇的一個領域，就是看誰給貧困生提供的條件最優越。也就是說，大家通過扶貧來“鬥富”。
美國名校的財政實力，主要看其所擁有的捐助資金。在這方面，哈佛、耶魯分列第一、第二位，捐助資金各有221億和127億多美元。但實際上，捐助資金不足100億美元、排名第四的普林斯頓是最富的。因爲普林斯頓規模小，平均每個學生擁有的捐助資金就成了各名校中最高的，學校在每個學生人頭上就更花得起錢。所以，1998年，普林斯頓宣佈，凡是家庭收入46500美元以下的學生，其貸款將全部用獎學金替代。美國給學生提供的教育財政資助常常是獎學金和貸款混合。獎學金不用償還，但貸款是需要償還的。不過貸款從利率到償還期都非常優厚。用部分貸款上名校，本是一個回報甚厚的投資。但人們很快發現，來自貧困家庭的孩子，因爲受慣了窮，比起富家子弟來，他們特別怕負債。一聽說貸款上學，畢業後欠一兩萬塊的債，他們就可能在名校面前止步。普林斯頓這一招，就是打消貧困生負債的顧慮，把最優秀的學生搶到手。2001年，普林斯頓索性把這一政策擴張覆蓋所有學生：只要你需要並有資格獲得財政資助，你拿到的就全是獎學金。貸款上學在普林斯頓從此消失。
普林斯頓連出兩張硬牌，等於逼着其競爭對手跟牌。但是，普林斯頓的錢太多，手面太大，其他學校跟不起。等到2004年，哈佛大學才宣佈，凡家庭收入在4萬美元以下的家庭，教育費用全免。這張牌比普林斯頓的牌還是軟得多。因爲普林斯頓的計劃等於給所有需要資助的學生提供免費教育，其中有些學生的家庭收入遠遠高出4萬美元。不過，哈佛這張牌，其他學校跟得起。2004年，布朗宣佈以1億美元將135名學生的貸款替換成獎學金。2005年，耶魯宣佈家庭年收入低於45000美元的學生，教育費用全免。斯坦福大學在2006年3月宣佈了同樣的條件。幾天後，賓夕法尼亞大學宣佈家庭收入5萬美元以下的學生，其貸款將全部用獎學金替換。
大家拼來拼去，還是沒有人能挑戰普林斯頓，但是全都和哈佛叫板。因爲幾個學校已經把免費教育的基準，從哈佛的家庭收入4萬，提高到4.5萬甚至5萬，這就把世界第一名校逼到牆角里。結果，2006年3月30日，哈佛大學宣佈，其學生家庭收入6萬美元以下的，教育費用全免。學生家庭收入12萬以下，每年學雜費只需要給一萬美元。
這裡有幾點必須澄清。第一，教育費用全免，並非一切都是無償的。學校可以給學生安排一些校內工作，其收入可以作爲獎學金的一部分。不過，學生的校內工作有嚴格的時間限制，必須保證不影響學生的學習。事實上，大部分工作非常輕鬆，許多學生可以在工作崗位上看書。第二，所謂教育經費，不僅僅指學費，而且包括住宿、伙食、學習用品等所有正當教育費用。這些費用加起來，一年可達四五萬美元。那些家庭收入6萬美元以下的學生，自然不可能負擔這樣的費用，他們一般都根據收入水平得到了不同程度的資助，只不過不是免費上大學而已。
當然，哈佛的行爲，不過是大學爭奪貧困生和下層中產階級的“軍備競賽”的一個小段落，大家日後還會層層加碼，名校通過扶貧來鬥富的好戲，也許還在後面。
中國的名牌大學要變成世界一流，還得想辦法讓窮學生讀得起才行，否則中國如此優秀的中小學教育，不過是免費給外國(甚至中國香港特別行政區)培養人才而已。