NASA測試「核發動機」 供電10千瓦解決火星任務能源問題
▲對核發動機進行測試。圖爲火星表面假想圖。（圖／翻攝自NASA Glenn Research Center，下同。）
美國國家航空暨太空總署（NASA）日前計劃對「核發動機」進行測試，這將有可能爲太空人登陸火星並在火星表面取得可用能源。這個發動機計劃被稱作千年能量（Kilopower），採用跟衛生紙卷差不多大小的「鈾反應堆」來產生熱能，再利用這些熱能經由「斯特林發動機」轉化爲電能，能產生1到10千瓦的電能，持續時間能達到10年以上。
Kilopower測試從11月開始，準備要進行到2018年初。NASA總部太空技術任務部動力和能源儲存首席技術官梅森（Lee Mason）表示，這項技術已經爲太空中的飛行做好了準備，「我們將不斷地檢查分析模型，確定硬件工作時的最好狀態。」
對此，'在田納西州橡樹嶺的國家核安全管理局Y-12國家安全綜合體（Y12 National Security Complex）表示，將會提供足夠的反應堆芯。梅森表示，「在探索火星的過程中，擁有太空級別的核裂變動力將會是個很大的優勢，除此之外，太空人再也不用擔心夜間，或是在日光銳減的塵暴期間出現能源不足的問題。」
梅森對此還說到，「無論身處在火星任何地方，都能持續提供能源。」他也預測，「核裂變能源」可以擴展火星可能的着陸點。
Kilopower計劃在新墨西哥州洛斯阿莫斯國家實驗室（Los Alamos National Laboratory, LANL）的負責人麥克盧爾提到，太空核反應堆高能量密度的動力來源，不受太陽能或方向的影響，還可以在極端惡劣的環境運行。
LANL反應堆設計師波斯頓（David Poston）說，「現在測試的反應堆技術可以應用在很多NASA的任務上，而最終希望這是完成核裂變反應堆成功的第一步。」他也說到，「對於一個工程，都要儘量將步驟與做法簡單化，然而這個不一定是最簡單的設計，而是要尋找從設計、開發、製造、安全保障到測試的最簡單方法。」
梅森更振奮的提到，「我們努力要做的就是爲太空任務提供新的選擇，而不是隻依賴RTG（放射性同位素熱電機），這種發電機只能提供幾百瓦的電能。目前在火星上已經做到許多成就，先前遇到最大的問題就是能源，現在有新技術能提供千瓦級的電能，甚至將發展到能提供數百千瓦，甚至百萬千瓦的電能，問題直接就會得到解決。」
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